Recuerdos de Pandora » Astronomía y Espacio

Las primeras fotografías de la Luna

Milhaud — Thu, 12 Apr 2012 10:27:05 +0000

La Luna, la reina de las noches, ha fascinado al hombre desde tiempos inmemoriales. Mayas, asirios, incas y babilónicos veneraron su existencia, e incluso algunos –como los babilonios- llegaron a comprender su comportamiento y medir su tiempo en función del tiempo que tardaba en girar en torno a la Tierra.

Pero pese a ser el cuerpo más cercano a la Tierra de todo el firmamento, durante miles de años apenas se supo nada relevante de la Luna. No fue hasta la creación de los primeros sistemas de lentes de aumento hasta cuando tuvimos la luna un poco más cerca. A comienzos del siglo XVII, Thomas Harriot y Galileo Galilei realizaron los primeros mapas lunares, donde plasmaron la gran sorpresa que se llevaron al observarla de cerca: la Luna no era la esfera perfecta que se creía, si no que su superficie estaba repleta de irregularidades en forma de montañas y cráteres.

Las fases de la Luna según Galileo (fuente)

Con el paso de los años las lentes y los telescopios mejoraron notablemente y consecuentemente los mapas. Pero con la invención de la fotografía a comienzos del siglo XIX, se pudieron tomar las primeras fotos de la superficie lunar que permitieron mostrar a todos aquellos que no tenían a su alcance un telescopio los detalles de nuestro satélite. El propio Daguerre, uno de los precursores de la fotografía, intentó ser la primera persona en obtener una fotografía de la Luna, pero a causa de los largos tiempos de exposición necesitados no llegó a ser capaz de conseguirlo.

Hubo que esperar hasta el 23 de marzo de 1840 para que un inglés llamado John William Draper presentase en la Academia de Ciencias de Nueva York la primera fotografía conocida de la luna. John William, al igual que muchos otros pioneros de la fotografía, había intentado conseguir plasmar la Luna durante meses con muchos intentos fallidos, siendo este con apariencia de ameba el más popular de ellos. Por ello el día de la presentación explicó a todos cómo había conseguido al fotografía –el daguerrotipo- y los problemas con los que se había encontrado.

Una parte de la figura se distingue muy bien, pero a causa del movimiento de la propia Luna, la mayor parte se ve borrosa. El tiempo necesario fue de veinte minutos y el tamaño de la figura fue en torno a una pulgada de diámetro. Daguerre había intentado lo mismo pero no lo consiguió. Esta es la primera vez que se obtiene algo parecido a la representación de la superficie de la Luna.

– John William Draper

La primera fotografía de la Luna (1840) (fuente)

En los años siguientes las técnicas fotográficas mejoraron de forma sustancial en muy poco tiempo, lo que permitió que se consiguieran muchas imágenes de la Luna de mayor calidad y resolución, entre las que cabe destacar esta tomada en 1863 por Henry Draper, el hijo de John William. Aun así todas las imágenes de la Luna mostraban siempre la misma cara, la cara visible, mientras que la cara oculta quedaba lejos del alcance del hombre.

Con la carrera espacial que la Unión Soviética y Estados Unidos mantuvieron desde la década de los 50 hasta la década de los 70, la otra cara de la luna por fin pudo ser fotografiada. El honor lo tuvo la sonda soviética Luna 3, que el 7 de octubre de 1959 envió a la tierra las primeras quince imágenes de la cara oculta de la Luna.

A causa de las modulaciones de la transmisión, el ruido y las interferencias de la comunicación estas fotografías no mejoraban en mucho la calidad de las fotografías tomadas cien años antes de la cara visible de la Luna. Las siguientes misiones lunares soviéticas fueron mejorando estas imágenes, consiguiéndose la primera fotografía de gran calidad con el retorno de la sonda Zond 6 en noviembre de 1968.

Fotografía de la cara oculta de la Luna tomada por la Zond 6 (fuente)

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¿De qué color son las manchas solares?

Milhaud — Tue, 17 Jan 2012 22:22:40 +0000

El Sol, ese astro que desde que el hombre es hombre ha formado parte imprescindible de nuestra existencia. Lo vemos salir por el este y ponerse por el oeste, y culpable de forma directa de adaptemos nuestro día a día a los ciclos completos que marca entre salida y salida.

Hemos aprendido que no podemos mirarlo directamente si no queremos hacer un daño irreparable en nuestros ojos, pero cuando teníamos cuatro años no dudábamos un instante a la hora de pintarlo de amarillo. Y es cierto, si lo miramos, aunque sea de refilón, veremos el Sol amarillo. ¿Pero es ese realmente su color?

Un Sol dibujado por un niño (fuente)

El Sol, por ser la estrella de nuestro sistema planetario, es la estrella que mejor conocemos. De hecho, durante siglos pensamos que era única, aunque con el desarrollo de los telescopios, las observaciones han demostrado que no es más que una entre el billón de estrellas que puede llegar a tener cada una de las más de mil millones de galaxias que se estiman en nuestro universo.

Un astro común, del montón, pero que por su cercanía la hemos podido familiarizarnos con él. Ya hace miles de años observamos que su color variaba a lo largo del día. Cuando el Sol sale por el este tiene un color rojizo, el mismo color que toma al atardecer. Mientras tanto, el Sol brilla amarillo en el cielo.

En realidad, el Sol emite luz blanca, ya que emite por igual en todas las frecuencias del espectro de la luz visible, además de emitir por encima y por debajo del espectro de la luz visible, lo que no es relevante para su color. Si pudiéramos verlo más allá de la atmósfera de la tierra, lo veríamos brillar blanco. Al tener la atmósfera entre medias, esta actúa disipando determinadas longitudes de onda -principalmente el azul y el violeta que pintan el cielo durante el día- haciendo que veamos al Sol amarillo.

Manchas solares (fuente)

Todo esto no resuelve nuestra duda inicial, ¿de qué color son las manchas del Sol? Si hiciéramos una encuesta entre la gente de a pie, a parte de los muchos que se sorprenderían por descubrir que el Sol está manchado, la gran mayoría afirmaría que las manchas del Sol son de un color entre marrón y negro. Pero estarían totalmente equivocados.

Las manchas solares son un fenómeno temporal en determinadas zonas de la fotosfera solar que hacen que estas se muestren oscuras en comparación con las regiones circundantes. Estas manchas están causadas por una intensa actividad magnética que inhabilita la convección, formando áreas de temperatura reducida.

La temperatura de una mancha solar oscila entre los 2.700 y 4.200 °C, que en contraste con los 5.500 °C del resto de la superficie hace que veamos esas zonas más oscuras. Si esa mancha solar fuera aislada del resto de la fotosfera circundante sería más brillante que un arco eléctrico y brillaría en un blanco de la misma pureza que el resto del Sol.

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Arthur Eddington, el hombre que pesó las estrellas

Milhaud — Mon, 12 Dec 2011 22:16:01 +0000

Sir Arthur Stanley Eddington fue uno de los astrofísicos británicos más influyentes de principios del siglo XX. Nacido en el seno de una familia cuáquera, tuvo una vida lejos de las religiones preestablecidas y destacar como estudiante. Gracias a esto obtuvo una beca que le permitió asistir al Owens College de Mánchester al cumplir los 16 años.

Allí fue donde Eddington, tras un primer año de orientación general, descubrió la física, algo que cambiaría por completo su vida. Gracias a su admirable capacidad para el aprendizaje, le concedieron una segunda beca con la que pudo acceder al Trinity College de la Universidad de Cambridge en 1903.

Tras finalizar sus estudios en Cambridge, Eddington consiguió un puesto como asistente jefe del Royal Astronomer en el Real Observatorio de Greenwich. Allí fue donde poco a poco su carrera se tornó hacia la astrofísica, hecho que se consolidaría cuando consiguió la cátedra de Astronomía y Filosofía Experimental del Trinity College en 1913.

Arthur Stanley Eddington (fuente)

El trabajo propio más importante de toda su carrera fue aquel con el que teorizó sobre el interior de las estrellas, desarrollando el primer método para comprender sus procesos. Según Eddington la estabilidad de las estrellas se debe al equilibrio entre la presión de radiación y la fuerza gravitacional.

En el modelo de Eddington, las estrellas son esferas de gas. Dadas las altas temperaturas internas requeridas, los átomos del material estelar estarían en esencia completamente ionizados y, por lo tanto, dicho material debía comportarse como gas ideal. Así los cálculos se simplificaban.

Pero quizá lo más fascinante de su trabajo sobre las estrellas, además del límite de Eddington, fue que el nuevo modelo planteaba permitía establecer una relación entre la luminosidad de una estrella y su masa. Hasta aquel momento la masa de las estrellas únicamente se podía calcular en sistemas binarios mediante la mecánica clásica.

Precisamente fue contrastando el modelo de Eddington con la mecánica clásica en sistemas binarios como se pudo contrastar la teoría sobre la relación entre luminosidad y masa, encontrando así el primer método para calcular la masa de cualquier estrella.

Arthur Eddington junto a Albert Einstein (fuente)

Más allá de sus propios avances, Eddington fue el hombre que presentó y defendió la teoría de la relatividad de Einstein ante la sociedad científica anglosajona. Incluso llegó a utilizar el eclipse solar de 1919 para medir la desviación que sufría un rayo de luz de una estrella situada detrás del Sol al pasar muy cerca del mismo, demostrando así que la luz sufría los efectos de la fuerza de gravitación.

Fue así como la Royal Society de Londres aceptó la teoría de la relatividad de Einstein y cómo Eddington pasó la historia como embajador de Einstein en Inglaterra y resto del mundo anglosajón.

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El satélite de telecomunicaciones que asoló un pueblo

Milhaud — Sun, 09 Oct 2011 18:09:43 +0000

La historia de la carrera espacial y de la aeronáutica en general está plagada de catástrofes. Se cuentan por decenas la cantidad de astronautas y cosmonautas que han perdido la vida en accidentes durante misiones espaciales, o incluso durante entrenamientos para las mismas.

Explosión del Challenger (fuente)

Hace unas semanas hablaba de la catástrofe del Apollo 1, pero mucho más arraigadas en la cultura popular están las del Challenger, pocos momentos después del lanzamiento, o del Columbia, en el momento de su reentrada en la atmósfera terrestre. En ambas perdieron la vida siete astronautas, pero este número se queda en nada si lo comparamos con el gran desastre de Nedelin, en 1960. En aquella misión los soviéticos estaban a punto de lanzar una prueba del misil R-16 cuando, antes del lanzamiento, el misil explotó en tierra llevándose así la vida de más de cien personas parte del equipo terrestre de la misión.

El desastre de Nedelin, al igual que muchos otros desastres de la carrera espacial, ha estado cargado de mucha desinformación. La Guerra Fría de aquellos años mantenía una gran presión entre las dos potencias predominantes, no pudiendo permitir que los errores pudieran ser una medalla para el enemigo. Pero tras la caída del telón de acero, la información sobre los desastres comenzó a fluir con mayor facilidad, destapándose muchos desastres hasta entonces escondidos, favoreciendo la seguridad espacial.

Pero si tuviéramos que quedarnos con un accidente relacionado con misiones espaciales impactante, tenemos que hablar de la tragedia de Xichang, en China.

Centro espacial de Xichang (fuente)

El 15 de Febrero de 1996, China tenía planificado el lanzamiento del satélite de fabricación estadounidense Intelsat 708 desde la plataforma de lanzamiento en el Centro espacial Xichang, al noroeste del país. Esta plataforma de lanzamiento, a diferencia de las plataformas de lanzamiento rusas, europeas o estadounidenses, está rodeada de pequeñas poblaciones rurales, sin ninguna relación con la industria aeroespacial.

El lanzamiento tuvo lugar de noche, aprovechando las condiciones atmosféricas, y para llevar el satélite se utilizó un Larga Marcha 3B, un cohete chino capaz de llevar el satélite a su órbita geoestacionaria.

Instantes después del lanzamiento, el cohete y el satélite desviaron bruscamente su trayectoria precipitándose rápidamente contra el suelo a pocos kilómetros de la base de lanzamiento, provocando una explosión espectacular.

Este se convirtió en el tercer lanzamiento fallido de la agencia espacial china en menos de 38 meses pero en esta ocasión la poca seguridad de la base de lanzamiento y la cercanía de poblaciones provocó que la gran explosión tuviera lugar en el seno de una cercana aldea, asolándola prácticamente por completo, como se puede ver en el siguiente vídeo.

La agencia de noticias china reportó únicamente seis muertes y 57 heridos, pero otras fuentes internas y externas aseguran que la cantidad de muertos estuvo entre 100 y 500 personas, lo cual no es difícil de imaginar viendo las imágenes de desolación del pueblo y que la explosión tuvo lugar una vez caída la noche.

Este accidente, además de ser criticado por la cantidad de víctimas, fue duramente criticado por los Estados Unidos porque, según ellos, fue utilizado por China para robar la novedosa tecnología de encriptado, ya que los restos del satélite Intelsat 708 nunca fueron devueltos a los Estados Unidos. Según China, porque nunca se encontraron.

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Apolo 1: El fracaso de la primera misión Apolo tripulada estadounidense

Milhaud — Fri, 16 Sep 2011 12:52:44 +0000

A comienzos de 1960, cuando aún Eisenhower era presidente de los Estados Unidos, se concibió el Programa Apolo como una continuación del Programa Mercury. La gran diferencia en el nuevo programa radicaba en que podría llevar hasta tres astronautas, frente a un sólo astronauta que se podían llevar en las misiones Mercury. Con esta nueva propuesta, la NASA pretendía orbitar en torno a la Luna, en busca de posibles lugares donde llegado el momento poder alunizar.

Insignia del Programa Apolo (fuente)

En Noviembre de aquel mismo año, John F. Kennedy fue elegido presidente de los Estados Unidos, habiendo llevado durante toda la campaña electoral la promesa de alcanzar una clara superioridad en la carrera espacial. Aún así, no fue hasta mediados de 1961 cuando mostró públicamente su apoyo al Programa Apolo, yendo un paso más allá y prometiendo que el programa conseguiría poner un hombre en la Luna antes de terminar la década.

Creo que esta nación debe comprometerse para conseguir el objetivo, antes de que esta década termine, de poner un hombre en la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo a la Tierra

– John F. Kennedy

Esta decisión unilateral de Kennedy, antes de que la NASA aún hubiera puesto un hombre en órbita, aceleró notablemente el proceso. En poco tiempo el programa Apolo paso de menos de 40.000 empleados a más de 400.000 y consecuentemente, el dinero recibido de la nueva administración también sufrió un sustancial aumento.

Cinco años más tarde, en 1966, el proyecto hizo sus primeros vuelos no tripulados, con las misiones AS-201, AS-203 y AS-202. En esas misiones se probó la viabilidad del diseño tanto del vehículo de lanzamiento, la Saturn 1B, como del módulo lunar Apolo, la primera nave diseñada para volar más allá de la atmósfera sin ninguna capacidad aerodinámica. Obviando unos problemas mínimos en la primera misión, AS-201, el resto fue un éxito rotundo, así que se procedió a la segunda fase: tripular el módulo lunar.

La elección de los tres primeros astronautas en tripular el Programa Apolo fue tomada el 21 de Marzo de 1966, siendo los afortunados el comandante Virgil Grissom y los pilotos Edward White y Roger Chaffee. Originalmente la misión estaba planificada para el cuarto trimestre del año, aprovechando para ser lanzada junto a la última misión del Proyecto Gemini, pero las dificultades técnicas retrasaron la misión AS-204 a Febrero de 1967.

Tripulación de la Apolo 1: Grissom, White y Chaffee (fuente)

Durante meses la futura tripulación de la misión se entrenó tanto física como mentalmente para llegar con garantías a la fecha de lanzamiento. La última gran prueba tuvo lugar el 27 de enero de 1967, apenas un mes antes de la fecha prevista para el lanzamiento de la misión. En esta misión se quería comprobar si los tres astronautas podrían operar en normalidad una vez que todos los cables se hubieran desconectado del módulo lunar Apolo.

A la 1 del mediodía de aquel día, Grissom, Chaffee y White entraron en el módulo totalmente presurizado, y se situaron en sus respectivos asientos y comenzó la instalación de la escotilla para presurizar el módulo. Una vez esta fue colocada y sellada, se reemplazó el aire de la cabina con oxígeno puro. Entonces comenzaron los primeros problemas, cuando unas alarmas se dispararon aparentemente por el movimiento de los astronautas, así como unos problemas en la comunicación.

Una vez estos problemas se solventaron, en torno a las 6:30 de la tarde, la tripulación repitió la lista de comprobaciones antes de desconectar por completo el módulo. Fue entonces cuando repentinamente se inició un fuego en el interior de la nave. En apenas 17 segundos después de que el fuego comenzase, sin que las labores de rescate pudieran si quiera comenzar, se perdió la conexión con el módulo. Cuando se finalmente se consiguió abrir el módulo, se confirmó el gran temor de la tripulación de tierra, los tres astronautas aparecieron muertos entre el humo de la combustión.

Apolo 1 tras la tragedia (fuente)

De este modo, los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee se convirtieron en las primeras víctimas humanas reconocidas de la carrera espacial. Las investigaciones posteriores mostraron cómo un cortocircuito en un cable mal aislado, junto a la pureza de oxígeno del interior de la nave, la gran presencia de materiales inflamables y la falta de cualquier sistema de emergencia para el escape provocaron la muerte de los tripulantes de la AS-204, misión que más tarde sería nombrada Apolo 1, en honor a la tragedia.

Curiosamente, la tripulación ya había mostrado su preocupación ante la presencia de mucho material inflamable dentro del módulo lunar en los primeros meses de su entrenamiento, sobre todo por el exceso de nailon y velcro. Joseph F. Shea tomó en cuenta las advertencias de la tripulación, mandando que estos materiales fueran sustituidos, aunque nunca supervisó que sus órdenes fueran llevadas a cabo.

Nota: Durante años se creyó que esta había sido el primer accidente mortal en la carrera espacial, pero en la década de los 80 la Unión Soviética desveló que el 23 de marzo de 1961 Valentin Bondarenko murió en unas circunstancias muy similares a los tripulantes de la Apolo 1, mientras realizaba pruebas en una cabina a presión con oxígeno puro. Algunos historiadores consideran que, de haberse conocido este accidente y sus causas, podría haber evitado la muerte de los astronautas de la Apolo 1.

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Feliz primer aniversario, Neptuno

Milhaud — Mon, 11 Jul 2011 23:38:02 +0000

Tras los varios avistamientos de Urano entre finales del siglo XVII y principios del siglo XIX, Johann Elert Bode determinó finalmente que se trataba de un planeta más. En los años siguientes su órbita sería estudiada concienzudamente por varios astrónomos, siendo especialmente importante el papel de Alexix Bouvard, quién publicó las tablas astronómicas de su órbita. Pero esta órbita tenía un grave problema, con las leyes de Kepler, esa órbita sólo tendría sentido si existiera un octavo planeta más.

En 1843, John Couch Adams calculó la órbita de este supuesto planeta, para que así las mediciones tomadas décadas atrás por Bouvard tuvieran sentido. De forma independiente, Urbain Le Verrier haría sus propios cálculos de la órbita de este planeta, llegando sus tablas de cálculo a manos de John Hershel, quién decidió empezar a buscar con su telescopio y junto a James Challis el planeta predicho por Le Verrier y Adams.

I: Neptuno

En la noche del 23 al 24 de septiembre de 1846, justo después de la medianoche, el objetivo del telescopio se topó con aquel octavo planeta. Aquella noche Neptuno fue descubierto. A posteriori, se ha comprobado que varios astrónomos a lo largo de la historia han observado Neptuno, aunque lo han confundido con estrellas, como fue el caso de Galileo Galilei a finales de 1612 y principios de 1613, o del propio Challis semanas antes del descubrimiento.

Como era muy común en la época, tras el descubrimiento vinieron las disputas. Muchos eran los que se querían atribuir un descubrimiento de este calibre, y el hecho de que uno de los que había predicho el planeta era francés (La Verrier) y el otro inglés (Adams) intensificaron el enfrentamiento. Finalmente, y aunque es algo que se ha discutido mucho en los últimos años, el reconocimiento fue dado a ambos de forma conjunta por sus predicciones.

Desde aquel 24 de Septiembre han pasado más de 164 años, pero aún así hoy es un día especial para Neptuno. Dada su gran órbita, no ha sido hasta hoy cuando Neptuno ha completado su primera vuelta en torno al Sol desde que Hershel y Challis lo divisaran, cumpliendo de este modo su primer aniversario.

Pese a que hayan pasado ya 165 años desde su descubrimiento, se sigue sabiendo muy poco de Neptuno. Las razones de esto son múltiples, siendo especialmente importante que únicamente hayamos podido observarlo con telescopios de alta calidad durante los últimos 40 años. Aún así, el 25 de Agosto de 1989, la nave Voyager 2 llegaba a Neptuno después de haber pasado por Urano, Saturno y Júpiter, y con ello un nuevo mundo se abrió ante nuestros ojos.

II: Tormentas de Neptuno tomadas por la Voyager 2

Neptuno dejaba de ser el gran desconocido del sistema solar para pasar a convertirse en un planeta tan interesante y cargado de sorpresas como cualquier otro. Gracias a la Voyager 2 descubrimos que en la superficie de Neptuno tienen lugar grandes tormentas, cuyos vientos pueden alcanzar velocidades de más de 1.000 Km/h, y que pueden ser identificadas en la distancia como manchas, a semejanza de la mancha roja de Júpiter. La Voyager 2 también fue la encargada de confirmar las sospechas sobre los anillos, materializados en dos anillos delgados y dos anillos anchos, y además descubrió 6 satélites más, además de los tres ya conocidos hasta la fecha.

Pero por hoy, nos quedamos celebrando este primer aniversario, y a expensas de descubrir mucho más sobre él, tal y como hizo Erich Karkoschka hace unos días al medir de forma exacta la duración de un día neptuniano.

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SN 1054, nacida el 4 de Julio.

Milhaud — Mon, 04 Jul 2011 21:50:01 +0000

En diciembre de 1989 se estrenaba en Estados Unidos “Nacido el 4 de Julio”, una película protagonizada por Tom Cruise (en uno de sus mejores papeles) basada en un libro autobiográfico escrito por Ron Kovic. Aquel libro y película utilizan la fecha de nacimiento de Ron Kovic y día de la independencia de los Estados Unidos para poner en tela de juicio el patriotismo que lleva a algunos militares a luchar, ser heridos y morir por su patria.

Pero mucho antes de que este libro se publicase, mucho antes de que naciera Ron Kovic, y mucho antes de que los Estados Unidos declarasen su independencia un hecho marcó en un 4 de julio a medio planeta. En aquella noche, la SN 1054, más conocida como la supernova del cangrejo, hizo su aparición en el firmamento, sorprendiendo a astrónomos japoneses y chinos.

I: Tom Cruise en Nacido el 4 de Julio

Su brillo no llegó a alcanzar al de la SN 1006 que se había observado años antes, pero su presencia fue tan inusual que los chinos dieron a esa nueva presencia en el firmamento el ‘título’ de estrella invitada, tal y como muestran los textos históricos de Song Huiyao.

Era Zhihe, primer año, séptimo mes lunar, día 22. Yang Weide declara: “He observado humildemente que una estrella invitada ha aparecido; por encima hay una débil luz de color amarillo. Si se examinan las predicciones que conciernen al Emperador, la interpretación es la siguiente: El hecho de que la estrella no hubiese invadido Bi y que su brillo fuese importante significa que representa a una persona de gran valor. Pido que esta interpretación le sea comunicada a la oficina de Historiografía.” Todos los funcionarios felicitaron al Emperador, que ordenó que sus felicitaciones fueran transmitidas a la oficina de Historiografía.

(…)

Primer año de la era Jiayou, tercer mes lunar, el director de la Oficina Astronómica dijo: “La estrella invitada ha desaparecido, lo que significa la salida del huésped [que ella representa].” Antes, durante el primer año de la era Zhihe, en el quinto mes lunar, había aparecido al amanecer, en dirección este, haciendo guardia en Tianguan. Ha sido vista a la luz del día, como Venus. Tenía rayos por todas partes, y su color era blanco rojizo. En total, fue vista durante 23 días.”

– Song Huiyao

Pero si a un documento hay que recurrir a la hora de buscar las estrellas invitadas del firmamento asiático en los comienzos del segundo milenio, es imprescindible recurrir al Meigetsuki, literalmente, Diario de luna llena. Fujiwara no Teika, su escritor, se vio fascinado en el año 1230 tras observar un brillante cometa en el cielo, lo que le llevó a buscar documentos y textos históricos que relatasen hechos inusuales en el firmamento para escribir este libro, que le llevaría desde los 18 años hasta el final de su vida, los 72 años.

En este diario, Fujiwara no Teika, presenta todas las estrellas invitadas registradas en los documentos consultados. Él no era capaz de distinguir entre cometas periódicos y grandes explosiones estelares, por lo que leyendo el libro nos encontramos con estrellas invitadas desde mediados del siglo VII hasta finales del siglo XII. Todos los hechos están descritos con el mismo ímpetu, pero lo más remarcable es la presencia de las tres grandes supernovas de comienzo del segundo milenio, SN 1006, SN 1054 y SN 1181.

Era Tengi del emperador Go-Reizei, segundo año, cuarto mes lunar, después del periodo medio de diez días. En la hora doble chour, una estrella invitada ha aparecido en los grados de las constelaciones lunares Zuixi y Shen. Se la ha visto emerger al este de Tianguan. Es además más grande que Júpiter.

– Fujiwara no Teika

Aquel brillo que nació el 4 de julio de 1054 y que se mantuvo entre las estrellas durante 23 días y más de 600 noches, desapareció repentinamente y solamente quedó registrado en la historia gracias a un puñado de documentos de Asia oriental. Tuvieron que pasar siglos para que el hombre inventara el telescopio y otras tantas décadas para que se mejorasen hasta que llegó el año 1731, cuando John Bevis observó los restos de aquella supernova por primera vez. 27 años más tarde Charles Messier la observó de nuevo y la catalogó como la primera entrada del conocido Catálogo Messier.

II: La Nebulosa del Cangrejo

Los restos de la SN 1054 se conocen a día de hoy como la Nebulosa del Cangrejo, siendo una de las nebulosas más populares entre los astrónomos aficionados por ser fácilmente observable. De hecho, basta una noche de luna nueva, unos buenos prismáticos y el lugar correcto al que mirar para poder disfrutar de ella.

Nota: Entrada inspirada en este tweet de Neil deGrasse Tyson.

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Tycho Brahe, el hombre que pintó el firmamento

Milhaud — Tue, 21 Jun 2011 21:29:12 +0000

Desde que los chinos comenzasen a pintar el cielo de la noche al dibujar el primer mapa de las estrellas, muchos han ido añadiendo más y más astros al complejo sistema de estrellas, planetas y asteroides que rodean la Tierra. Sin el útil telescopio, era complicado tener las condiciones necesarias para ver cada vez más y más, pero la perseverancia de Tycho Brahe hizo que él solo, valiéndose únicamente de su vista, consiguiese pintar un mapa del firmamento mucho más detallado y completo que el que se había conseguido durante siglos de personas mirando al cielo.

I: Tycho Brahe

Tycho Brahe nació en 1546, tres años después de la muerte de Copérnico, y como hijo de una familia de bien, tuvo la suerte de poder formarse en Copenhague en las siete artes liberales: gramática, retórica, lógica, geometría, astronomía, aritmética y música. Fue allí donde comenzó a empaparse del sistema con el que Ptolomeo describía el cielo de la noche, a la vez que se empapaba de otros avances de Ptolomeo como la astrología descrita en Tetrabiblos.

Según cuenta la historia, fue poco antes de que cumpliese catorce años, cuando la previsión de un eclipse solar observado el día y a la hora prevista le maravilló por completo. Quedó prendado por el hecho de que el hombre pudiera predecir con tal precisión la posición de los astros de la bóveda celeste. Aún así, observar y describir los astros celestes no era una ocupación digna para alguien de su estatus social, por lo que durante años su familia le prohibió dedicarse plenamente a ello, aunque Brahe mantuvo su afición como un secreto entre las noches y él mismo.

El 17 de agosto de 1563, Tycho Brahe tomaría la primera de las miles observaciones que tomaría a lo largo de su vida. Una esperada conjunción entre Júpiter y Saturno estaba a punto de suceder, y valiéndose de un compás de dibujante, empezó a describir en los días sucesivos la distancia que el observaba entre ambos astros. Su sorpresa llegó tan sólo una semana más tarde, cuando Júpiter y Saturno se juntaron, adelantándose en más de un mes a las predicciones de las tablas alfonsinas y sin llegar a coincidir tampoco con la predicción de las tablas de Reinhold.

Un año más tarde, Tycho aumentaba su instrumentación de medida con una ballestilla, un antiguo mecanismo utilizado para la navegación basado en una varilla fija y otra deslizante con las que era (y es) posible medir distancias angulares. Tanto el compás como la ballestilla de los que Tycho disponía eran burdas y tenían un alto grado de error, por lo que desarrolló una tabla de correcciones propia para compensar la poca precisión de sus instrumentos.

II: Uso de la ballestilla (fuente)

Tuvo que ser tras la muerte de su padre, el 9 de mayo de 1571, cuando Tycho Brahe por fin pudo dedicarse de forma plena a observar las estrellas. Gracias a la ayuda de su tío Steen Bille, construyó su primer observatorio en la Abadía de Herrevad. Con una instrumentación mejorada, las observaciones comenzaron a mejorar las existentes hasta la época.

El 11 de noviembre de 1572, Tycho Brahe observó un hecho que le concedería la fama mundial. Pese a que desde la antigüedad todas las esferas del firmamento se habían considerado inmutables, un brillo inesperado apareció en la constelación de Casiopea. Otros astrónomos coetáneos consideraron que se trataba de un evento por debajo de la esfera lunar (según el modelo aristotélico), pero las observaciones durante los meses siguientes llevadas a cabo por Tycho Brahe demostraron que su posición era invariante respecto al resto de estrellas, por lo que se trataba de una nueva estrella (conocida como la SN 1572) situada en la misma esfera que estas.

En 1575, la Abadía de Herrevad se había quedado pequeña para Tycho, y Federico II de Dinamarca, al enterarse de sus intenciones de trasladarse a Suiza, le ofreció la isla Hven para que construyera un observatorio como nunca se había construido antes. Un total de 800 hectáreas situadas en el canal que separa Dinamarca y Suecia. Para sustentar las instalaciones, Federico II cedió las rentas de todos los habitantes de la lista, con las que pudo construir una fortaleza a la que puso el nombre de Uraniborg, El Castillo Celeste.

Allí, durante los 26 años siguientes se reunieron muchos amantes de las estrellas que ayudaron a Tycho Brahe a conseguir la mejor descripción del firmamento hasta la época, superando con creces la hecha por Ptolomeo varios siglos atrás. Un total de 777 astros fijos aparecen descritos en su obra Progymnasmata junto a descripciones y diagramas de los métodos con los que los había observado. Desde que escribió su obra maestra hasta su muerte, fue capaz de localizar 223 astros más, llegando al millar de astros identificados.

III: Mapa de la isla de Hven con el Castillo de las Estrellas (fuente)

Pero además del gran detalle de la obra de Tycho Brahe, también hay que destacar su gran precisión. En el Castillo Celeste, Tycho Brahe supervisaba la creación de instrumentos más precisos, más grandes y más estables para observar las estrellas, e incluso se convirtió en el primer astrónomo en percatarse de la refracción de la luz, construyendo tablas para corregir su efecto en las observaciones.

Pese a sus grandes avances, Tycho Brahe nunca abandonó su visión geocéntrica del universo, aunque era consciente de que un modelo heliocéntrico (http://recuerdosdepandora.com/ciencia/galileo-la-ciencia-el-heliocentrismo-y-la-inquisicion/) facilitaría mucho la explicación de sus observaciones. Por ello, optó por un término medio entre el heliocentrismo y el geocentrismo, situando la Tierra en el centro del Universo, el Sol girando en torno a ella y los planetas girando alrededor al Sol.

A su muerte (o asesinato), las notas de Tycho Brahe pasaron a manos de un joven Johannes Kepler, quién se valió de ellas para describir por primera vez de forma realista el movimiento de los planetas en un modelo heliocéntrico con órbitas elípticas, conocido como las Leyes Planetarias de Kepler. Posiblemente, sin estas observaciones, a Kepler le habría costado muchos años más llegar a esas conclusiones que supusieron un gran avance para la ciencia.

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SN 1006, cuando una segunda Luna brilló en el firmamento

Milhaud — Tue, 31 May 2011 21:48:49 +0000

El 30 de Abril del año 1006 una luz iluminó la noche del firmamento como sólo la Luna había hecho hasta entonces. El hecho fue descrito a lo largo y ancho de todo el planeta, desde China hasta Europa. Todos coinciden en los mismos datos: un gran círculo de luz unas tres veces mayor que Venus y situado en la constelación del Lobo, entre las constelaciones de Centauro y Escorpio.

I: Remanente de la supernova SN 1006

A día de hoy cuesta imaginarse algo en el firmamento que brille varias veces más que Venus. De hecho, incluso desplazándonos lejos de toda contaminación lumínica y observando el cielo nocturno, todas las estrellas que podamos señalar brillarán notablemente menos que los reflejos de Venus y Marte, y por supuesto muchísimo menos que el reflejo de la Luna.

Ante todo, hemos de ser conscientes de que la luz / brillo que percibimos de los cuerpos celestes desde la superficie de la Tierra no está únicamente relacionado con su brillo real o la cantidad de energía que emiten los cuerpos. Por ello, únicamente podemos hablar de lo que se conoce como magnitud aparente, que al final es lo que realmente nos importa de cara a clasificar los cuerpos más brillantes del firmamento que disfrutamos desde la superficie terrestre, una vez que las distancias y la atenuación de la atmósfera hayan causado efecto.

Los griegos ya agrupaban las estrellas visibles al ojo desnudo en 6 magnitudes distintas, perteneciendo las estrellas más brillantes al grupo de magnitud +1 y las menos brillantes al grupo +6. En 1856, Norman Pogson retomó esta escala griega y formalizó el sistema con el fin de darle un uso científico. Para ello, estableció como estrella de referencia a Polaris con una magnitud +2. Luego, determinó que una estrella de magnitud +1 brillaba 100 veces más que una estrella de magnitud +6.

Este sistema ha sido mejorado con los años, y además de cambiar la estrella de referencia a Vega (por su mayor regularidad), a él se ha añadido cualquier cuerpo celeste. Para hacerlo viable han tenido que añadirse magnitudes negativas para los objetos realmente brillantes, como Venus (-4,4), la Luna llena (-12,6), el Sol (-26,8) o Sirio (-1,5), la estrella más brillante.

II: Sirio, la estrella más brillante del firmamento

Ahora volvamos a aquel destello extremadamente brillante que apareció en el firmamento en la primavera de 1006. Según las estimaciones actuales, basadas en todas las observaciones registradas del hecho, la magnitud aparente máxima del evento estuvo cerca de -7,5. El astrónomo egipcio Ali Ibn Ridwan llegó a afirmar que su intensidad equivalía a la de una pequeña Luna, y que el cielo brillaba por su culpa.

Los monjes de la Abadía de San Galo, en Suiza, escribieron cómo este brillo se mantuvo en los cielos durante más de 3 meses. Durante todo este tiempo, la luz no se alejó del horizonte, y tenía un comportamiento que no era comparable al de ningún otro cuerpo celeste. El brillo no era constante, a veces el cuerpo se contraía, y horas después se difuminaba e incluso llegaba a desaparecer, pero afirman que en sus momentos de mayor intensidad, era capaz de proyectar sombras tan visibles como las proyectadas por una Luna llena.

Pero, ¿qué fue aquel brillo de la primavera de 1006? En su momento varios astrólogos lo asociaron como un anuncio de una época de hambruna y guerra, algo con lo que era difícil fallar dado lo agitada de la historia a comienzos del siglo XI. Pero la verdad es que esto se mantuvo como un completo misterio hasta 1965, cuando Doug Milne y Frank Gardner encontraron evidencias para explicar aquel brillo.

III: Radiación gamma de la SN 1006 detectada por HESS

En el lugar donde se había descrito el gran brillo encontraron un remanente de supernova, o lo que es lo mismo, la estructura nebulosa resultante tras la explosión de una estrella como supernova. Estos datos han sido ratificados por varios estudios posteriores, como el llevado a cabo por HESS, el cuál detectó una gran cantidad de energía del remanente en forma de rayos gamma.

Aquel acontecimiento de la primavera de 1006 ha pasado a denominarse la supernova SN 1006. Una supernova a una distancia de 7.200 años luz de la Tierra cuya magnitud aparente la convierte en el evento estelar más intenso del que se tiene registro a lo largo de la historia.

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¿Y si la misión Apolo 11 hubiera fracasado?

Milhaud — Wed, 04 May 2011 17:14:25 +0000

Aunque bien se puede considerar que hubo muchos grandes hitos en la carrera espacial (aquí una recopilación de 13), la misión Apolo 11 y el primer hombre en la Luna se puede considerar como uno de los dos grandes éxitos, junto a la Vostok 1 y el primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin.

I: Tripulación de la Apolo 11

Tal y como ha trascendido a la historia, pese a que muchos incomprensiblemente crean que fue un montaje, la misión fue todo un éxito. El 16 de Julio de 1969, Ewing Aldrin, Neil Armstrong y Michael Collins emprendieron un viaje que cinco días más tarde haría que dos de ellos, Armstrong y Aldrin, se convirtieran en los primeros hombres en pisar la Luna.

Pero pese al éxito, desde un principio se barajó la alta posibilidad de fracaso. Esta misión, al igual que la gran mayoría de las misiones de la carrera espacial, estaba bajo una gran presión y necesidad de llegar más lejos que el enemigo. Tal era la incertidumbre que la Casa Blanca preparó una carta que sería leída por el presidente Richard Nixon si la misión fracasaba.

II: En caso de desastre en la Luna

Aquí, os hago una transcripción al español:

EN CASO DE DESASTRE EN LA LUNA

El destino ha querido que los hombres que fueron a la Luna a explorar en paz se quedaran en la Luna a descansar en paz.

Estos valientes hombres, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no existe esperanza de que sean recuperados. Pero también saben que existe esperanza para la humanidad en su sacrificio.

Estos dos hombres están dando sus vidas para el objetivo más noble de la humanidad: la búsqueda de la verdad y la comprensión.

Serán llorados por sus familiares y amigos. Serán llorados por la nación. Serán llorados por la gente del mundo. Serán llorados por una Madre Tierra que se atrevió a enviar a dos de sus hijos hacia lo desconocido.

En su exploración, consiguieron que la gente del mundo se sintiera como uno. En su sacrificio, se unen más estrechamente la hermandad del hombre.

En la antigüedad, los hombres miraron a las estrellas y vieron a sus héroes en las constelaciones. En la actualidad, hacemos lo mismo, pero nuestros héroes son hombres de carne y hueso.

Otros seguirán, y seguramente encuentren su camino de vuelta a casa. La búsqueda del hombre no parará, pero estos hombres fueron los primeros, y se mantendrán como los más importantes en nuestros corazones.

Todo ser humano que mire a la Luna en las noches venideras sabrá que en algún rincón de otro mundo estará para siempre la humanidad.

Este discurso fue preparado por William Safire, y habría sido el discurso pronunciado por Nixon si Neil Armstrong y Edwin Aldrin no hubieran sido capaces de regresar a la Apolo 11 después del alunizaje y hubieran muerto o hubieran tenido que ser abandonados.

En la carta también había instruciones claras de que el presidente debería llamar a las viudas antes de hacer el comunicado a la nación. Además, contenía también las pautas a seguir para el funeral, para lo que habrían sido contratado un clérigo y simulado la diseminación de las cenizas de los astronautas en el mar.

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Yuri Gagarin: El hombre que regresó del espacio

Milhaud — Mon, 11 Apr 2011 20:02:48 +0000

Poco antes de las 9 de la mañana del 12 de abril de 1961, un joven aviador soviético se introduce en la Vostok-1. Su futuro se antojaba incierto, ya que era la primera vez que un ser humano iba a realizar una hazaña similar. Dos son los posibles resultados, un gran éxito o un gran fracaso. Dentro de la nave, el joven se sitúa en posición, realiza todas las tareas pertinentes, y espera a que todos los que están en tierra hagan lo propio. Entonces, a las 9:07 los motores se ponen en funcionamiento, y la misión da comienzo.

I: Yuri Gagarin

Cedro: ¡Allá vamos!

Amanecer 1: Todos te deseamos un buen viaje, que todo vaya bien.

Cedro: Adiós, nos vemos pronto, queridos amigos.

Amanecer 1: Adiós, nos vemos pronto.

Cedro: La vibración se hace más frecuente, el ruido incrementa más…

Amanecer 1: Tiempo 70 segundos.

Cedro: Te entiendo. Todo parece genial, mantengo el vuelo, todo bien.

Amanecer 1: 100, ¿cómo te sientes?

Cedro: Parece que bien, ¿cómo está por ahí?

Amanecer 1: La velocidad y el tiempo son correctos. ¿Cómo lo ves?

Cedro: Lo veo bien…

(…)

Cedro: Fuera el carenado… veo la Tierra… me encuentro genial, muy optimista.

Amanecer 1: Bien hecho, ¡excelente! Todo va bien.

Cedro: Veo nubes… preciosas, ¡qué preciosas son! ¿Me leéis bien?

Amanecer 1: Te escuchamos bien, mantente volando.

(…)

NOTA: La transcripción completa en ruso o en inglés. Este texto no se trata de una traducción literal.

Aquel joven se llamaba Yuri Alekseyevich Gagarin, y respondía al seudónimo de Cedro en las transmisiones de radio (haciendo honor al árbol siberiano por excelencia). En aquel día se convirtió en el primer hombre en alcanzar el espacio exterior. Antes de él, tanto los Estados Unidos, como la Unión Soviética habían enviado al espacio multitud de naves, e incluso algunas tripuladas por animales. Pero nunca antes un hombre había ocupado una de esas naves, y Gagarin no sólo se había situado en órbita, sino que después de 108 minutos en ella regresó sano y salvo.

Amanecer 1, la primera de las cuatro personas con las que se mantuvo en contacto Yuri Gagarin a lo largo de aquel primer vuelo, era Sergei Korolev, más conocido como el Diseñador Jefe. Korolev había estado planeando esta misión desde 1958, y durante tres años se había empleado en cuerpo y alma en conseguir llevar al hombre al espacio. A lo largo del año anterior a la misión, Korolev había puesto en órbita hasta cuatro naves no tripuladas, de las cuales sólo las dos últimas habían conseguido regresar a la Tierra de la manera planeada. Gracias a esas dos últimas misiones, recibió la aprobación del gobierno soviético para mandar al hombre al espacio.

I: Yuri Gagarin y Sergei Korolev

El 12 de abril de 1962, poco antes de que pasaran dos horas desde que hubiera despegado, Yuri Gagarin aterrizaba cerca de Smelovka, en la rivera del Volga, a varios cientos de kilómetros de la ubicación esperada. Ello provocó que no hubiera un equipo de rescate esperándolo, pero sí un par autóctonas, Anna Tajtarova y su nieta Rita, que tuvieron el honor de ser las primeras personas ajenas a la misión en conocer el resultado de la misma: un éxito rotundo. Poco más tarde un grupo de hombres de la división antiaérea lo recogieron y le acompañaron al cuartel, donde Gagarin consiguió hacer saber al resto de participantes en la misión que el resultado final había sido satisfactorio.

La llegada del hombre a la Luna ocho años más tarde, y la fuerte influencia de Estados Unidos en Europa occidental, ha provocado que este hecho histórico haya sido relegado a un segundo puesto, e incluso que sean muchos más los que conozcan a la perra Laika que al mismísimo Yuri Gagarin. Pero siendo justos, y dejando de un lado la Guerra Fría que tanta influencia tuvo sobre la concepción de los hechos en determinados países, este hito de la carrera espacial merece un puesto tan importante como la misión Apolo 11, con la que Estados Unidos puso al primer hombre en la Luna.

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El descubrimiento del planeta Ceres y su degradación a asteroide

Milhaud — Thu, 07 Apr 2011 14:07:46 +0000

Desde la antigua Babilonia existe constancia de la humanidad ha conocido la existencia de seis planetas dentro del sistema solar, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, y la propia Tierra. Si bien es cierto que no desde el primer momento fueron todos catalogados como planetas orbitando alrededor del Sol, todos los astrónomos eran conscientes de que esos astros no eran como el resto de estrellas, ya que su luz era constante, no como las parpadeantes estrellas.

I: Sistema Solar según Copérnico

A lo largo del siglo XVI, con la teoría heliocéntrica de Copérnico y las mediciones de Tycho Brahe, y comienzos del siglo XVII, con las leyes de Kepler, el sistema solar fue totalmente redibujado. Fue entonces cuando muchos astrónomos comenzaron a plantearse la posibilidad de que existieran otros planetas orbitando alrededor del Sol además de los ya conocidos.

En esta línea, Johann Daniel Titius planteó en 1766 una ley, que daría a conocer dos años más tarde Johann Elert Bode sin mencionar a Titius, en la que establecía una serie matemática que describía a qué distancia del Sol existían órbitas planetarias. Esta ley, conocida a día de hoy como Ley de Titius-Bode, situaba con bastante precisión las órbitas de los planetas conocidos, pero dejaba un hueco donde no se conocía la existencia de ningún planeta.

II: predicciones de la Ley de Titius-Bode

En 1781, William Herschel descubrió Urano cerca de la distancia predicha por la Ley de Titius-Bode para el planeta situado después de Saturno, a 19,2 unidades astronómicas. Esto incrementó notablemente la credibilidad del modelo planteado por Titius y Bode, por lo que en el año 1800 enviaron una propuesta a 24 astrónomos con gran experiencia para combinar esfuerzos y descubrir así el planeta que debía ocupar el quinto puesto.

Uno de los astrónomos seleccionados para la búsqueda fue Giuseppe Piazzi, quien casualmente, poco antes de recibir la invitación, descubrió Ceres el 1 de enero de 1801. En aquel momento, Piazzi se encontraba buscando la 87ª estrella del catálogo zodiacal de Lacaille, cuando encontró un cuerpo que se desplazaba en el firmamento. De primeras lo identificó como un cometa, pero al estudiarlo más a fondo, después de 24 avistamientos, concluyó que se movía mucho más lento que un cometa, por lo que se debía tratar de un nuevo planeta. De este modo, el 24 de enero de 1801 se lo notificó en una carta a Bode, y en septiembre de ese mismo año le envió las observaciones completas.

Cuando estos datos llegaron a su destino, Ceres ya se había acercado demasiado al Sol como para ser observado. Para recuperar su posición, Carl Friedrich Gauss, que por aquel entonces contaba con tan sólo 24 años, desarrolló mediante las leyes de Kepler un método para determinar la posición exacta de Ceres, describiendo su órbita para ser observado cuando volviera a estar visible. Gracias a estos datos Heinrich Wilhelm Olbers recuperó la posición de Ceres el 31 de diciembre de 1801.

III: Fotografía de Ceres tomada por el Hubble en 2004

Desde aquel momento, y por cumplir las expectativas de Titius y Bode, Ceres pasó a formar parte del grupo selecto de planetas del sistema solar, siendo el octavo en ser descubierto, y así se mantuvo a lo largo de más de 50 años. Fue en torno a 1845, habiendo Urano cubierto ya tres cuartas partes de su órbita en torno al Sol desde su descubrimiento, cuando se planteó la posibilidad de la existencia de un nuevo planeta más allá de Urano para explicar las irregularidades de su órbita.

Así fue como Urbain Le Verrier y John Couch Adams descubrieron de forma independiente Neptuno. El problema de este nuevo planeta es que se encontraba en una órbita que no se correspondía con las predichas por Titius un siglo antes. Esto, unido al hecho del pequeño tamaño de Ceres, y que compartía órbita con muchos otros asteroides provocó que los astrónomos pasasen a denominarlo el más grande de todos los asteroides, perdiendo así el título de planeta que había tenido durante más de medio siglo.

En el año 2006, poco después del descubrimiento de Eris, a causa de la controversia generada al superar éste el tamaño de Plutón, la denominación de planeta fue cambiada por completo. Entonces, Ceres fue ascendido a la categoría de planeta pequeño, junto al recién degradado Plutón, y los recién descubiertos Eris, Makemake y Haumea.

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Los 13 grandes hitos de la carrera espacial

Milhaud — Mon, 14 Mar 2011 10:00:32 +0000

La carrera espacial fue uno de los enfrentamientos más constructivos que tuvo lugar entre la Unión Soviética y los Estados Unidos a lo largo de la guerra fría. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, la exploración del espacio exterior se convirtió en una obsesión para las dos grandes potencias, lo que conllevó un fuerte desarrollo independiente por ambas partes.

Se puede decir fácilmente que la carrera comenzó con el lanzamiento del primer Sputnik soviético, aunque previamente hubo muchos desarrollos importantes que permitieron aquel lanzamiento del primer satélite artificial, pero determinar el final de esta carrera es más complicado. Tras la llegada del hombre a la Luna, la carrera espacial se ralentizó notablemente. Aún así, si pensamos en la carrera espacial como la rivalidad entre ambas naciones, lo justo sería poner el punto final en la primera misión conjunta entre ambas naciones, el proyecto de pruebas Apolo-Soyuz.

A continuación enumeraré brevemente lo que considero que son (a modo personal y totalmente discutible) los 13 grandes hitos de esta carrera espacial que supuso un gran avance en el acercamiento del hombre al espacio.

Sputnik 1: el primer satélite artificial

El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzaba al espacio el Sputnik 1, convirtiéndose en el primer satélite artificial de la humanidad. Tenía una masa aproximada de 83Kg y giró en torno a la Tierra con una órbita elíptica, cuyo apogeo se encontraba a 938km y su perigeo a 214km. Como vehículo de lanzamiento utilizó el R-7, que ya había sido probado meses antes para el lanzamiento de misiles balísticos internacionales.

Este hito supuso la primera victoria en esta carrera espacial para la Unión Soviética. Este satélite sería el primero de una serie de cuatro satélites del programa Sputnik que la Unión Soviética planeó para, entre otras cosas, celebrar el Año Internacional Geofísico (1957-1958). Este primer satélite de la serie, además de ser pionero, se encargó de obtener información sobre la densidad de las capas altas de la atmósfera, así como de la propagación de las ondas de radio en la ionosfera.

Sputnik 2: el primer animal en el espacio

El 3 de noviembre de 1957, después de haber sido lanzado a las 2:30 de la madrugada, el Sputnik 2 se ponía en órbita en torno a la Tierra a las 19:12. Esta segunda nave del programa Sputnik tenía como objetivo poner en órbita por primera vez material biológico, para lo que llevaba una cápsula cónica de dos metros de diámetro y cuatro metros de altura. Dentro de ella viajaba Laika (originariamente llamada Kydryavka), la perra que se convirtió en el primer animal en llegar al espacio.

La nave no llevaba ningún tipo de cámara, por lo que no existen imágenes de Laika durante el que sería su último víaje. La misión nunca tuvo intención de traerla de vuelta a la Tierra, aunque en habitáculo tenía mecanismos para recoger sus excrementos, alimentarla y regenerar el aire. En el año 2002 se reveló que Laika había aguantado poco tiempo con vida, ya que murió a causa del sobrecalentamiento de la nave y el estrés.

SCORE: el primer satélite de comunicaciones

El 18 de diciembre de 1958, los Estados Unidos conseguían su primera victoria en la carrera espacial poniendo en órbita el primer satélite de comunicaciones de la historia. El satélite en sí, solamente fue utilizado para poder demostrar la posibilidad de utilizar satélites orbitando alrededor de la Tierra con fines comunicativos.

El SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment) únicamente se mantuvo en órbita durante poco más de un mes, reentrando en la atmósfera el 21 de enero de 1959. A lo largo de ese mes, entre otras cosas, emitió el mensaje navideño del presidente Eisenhower, grabado previamente en unas cintas magnetofónicas con las que estaba equipado el satélite.

Vanguard 2: el primer satélite meteorológico

El 17 de febrero de 1959, Estados Unidos puso en órbita el Vanguard 2, convirtiéndose en el primer satélite puesto en órbita por el hombre con fines meteorológicos. Más concretamente, el satélite estaba diseñado para medir la distribución de las nubes durante los primeros 19 días en órbita, mediante un escáner óptico con el que estaba equipado el satélite.

Después de esos 19 días iniciales, el satélite se ha mantenido en orbitando cada 125 minutos, para recopilar información sobre la densidad de la atmósfera, algo que se prevee que siga haciendo durante el resto de su vida útil, estimada en 300 años.

Luna 2: el primer satélite en llegar a la Luna

El 11 de septiembre de 1959, la Unión Soviética lanzaba la segunda nave del programa espacial Luna, con el objetivo de alcanzar por primera vez la superficie lunar. Dos días más tarde, el 13 de septiembre de 1959 a las 21:02, la sonda espacial Luna 2 se estrellaba contra El Mar de la Serenidad, consiguiendo el éxito de la misión.

Esta misión, pese a marcar el hito, no fue la más importante del proyecto Luna. El Luna 3 se lanzaría pocas semanas más tarde con mucha más complejidad y objetivos más amplios. Hasta el lanzamiento de Luna 9, no se produciría el primer alunizaje controlado.

Vostok 1: Yuri Gagarin, primer hombre en el espacio

El 12 de abril de 1961, la Unión Soviética ponía en órbita el Vostok 1, y con eso hacía uno de los mayores avances de la carrera espacial, proclamando a Yuri Gagarin como el primer ser humano en alcanzar la órbita terrestre. Previamente, la nave Vostok había sido probada en dos misiones anteriores no tripuladas, con el objetivo de conseguir un vuelo compatible con una misión tripulada sin riesgo para la tripulación de la nave.

Yuri Gagarin, a bordo del Vostok 1, alcanzó una altitud de 315 km. Gracias a ello, se obtuvo por primera vez una visión real de cómo era la Tierra vista desde el espacio exterior: azul. La duración del vuelo fue únicamente de 1 hora y 48 minutos, tras los cuales Yuri Gagarin volvió a la Tierra sano y salvo. Gracias a esto, la Unión Soviética se adelantó en poco menos de un mes a los Estados Unidos, quienes pusieron a Alan Bartlett Shepard en un vuelo suborbital el 5 de mayo de ese mismo año.

Vostok 6: Valentina Tereshkova, primera mujer en el espacio

El 19 de junio de 1963, la Unión Soviética puso en órbita la Vostok 6, siendo la última misión tripulada del programa Vostok, pero a su vez, marcando un hito al poner en órbita a Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio. La misión duró casi tres días, a lo largo de los cuales la Vostok 6 dio un total de 48 vueltas alrededor de la Tierra.

Para el éxito de esta misión, los trajes típicos de los cosmonautas soviéticos tuvieron que ser modificados para adaptarse a la fisionomía femenina. El objetivo de la misión, además de encontrar posibles diferencias entre el comportamiento de los organismos de hombres y mujeres, fue el refinar el problema de la alimentación de la tripulación de las misiones espaciales.

Vosjod 2: Alekséi Leónov, primer paseo espacial

El 18 de marzo de 1965, la Unión Soviética ponía en marcha una nueva misión tripulada, la Vosjod 2. En esta ocasión, la nave llevó dos tripulantes: Pável Beliáyev y Alekséi Leónov. Una vez en órbita, Leónov se puso un traje espacial y, mientras Beliáyev se quedaba en el interior, salió a fuera de la Vosjod 2, realizando el primer paseo espacial de la historia de la humanidad.

Pese al gran éxito, la misión estuvo plagada de problemas relacionados con el sellado de la nave después del paseo espacial. Gracias a la pericia de ambos cosmonautas, pudieron solucionar el problema, así como aterrizar con el sistema manual después de que el sistema de aterrizaje automático quedase fuera de servicio. Todos los problemas provocaron que tras el aterrizaje, ambos tripulantes tuvieran que pasar dos días sobreviviendo en medio de los Urales.

Venera 3: la primera sonda en llegar a otro planeta, Venus

El 16 de noviembre de 1965, la Unión Soviética lanzó la sonda Venera 3. El objetivo de esta misión era alcanzar la superficie de Venus, convirtiéndose en el primer artilugio humano en alcanzar otro planeta. El 1 de marzo de 1966, la sonda Venera 3 impactaba finalmente en la superficie de Venus.

La misión pretendía obtener información sobre Venus, para lo cual la sonda iba equipada con un sistema de radiocomunicaciones, una fuente de energía y variados instrumentos científicos. Tras el impacto contra la superficie de Venus, los sistemas de comunicación quedaron totalmente inutilizados, teniendo que esperar hasta la llegada de la misión Venera 4 con su globo aerostático para poder obtener más información sobre el planeta.

Apolo 8: la primera misión tripulada en órbita lunar

El 21 de diciembre de 1968, los Estados Unidos pusieron en marcha la misión Apolo 8, poniendo en órbita a los astronautas Bill Anders, Jim Lovell y Frank Borman. Esta misión fue la primera tripulada en alcanzar la velocidad necesaria para escapar de la gravedad terrestre, consiguiendo ser los primeros humanos en orbitar alrededor de la Luna, el 24 de diciembre de 1968.

Anders, Lovell y Borman fueron los primeros hombres que vieron la cara oculta de la Luna, así como los primeros en ver la Tierra mientras orbitaban alrededor de otro cuerpo celestre. Tres días más tarde el Apolo 8 entraría en la órbita terrestre, amerizando sin ningún tipo de complicación.

Apolo 11: Neil Amstrong, primer hombre en la Luna

El 16 de julio de 1969, los Estados Unidos lanzaron la misión Apolo 11 con el objetivo de poner al hombre en la Luna por primera vez en la historia de la humanidad. La tripulación de la misión estaba compuesta por Neil Armstrong, Ewing Aldrin y Michael Collins. Cuatro días más tarde, el módulo lunar Eagle alunizaba en el Mar de la Tranquilidad sin ningún tipo de problemas.

El 21 de julio de 1969, seis horas y media después de haber alunizado, Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar la superficie lunar. Poco después Ewing Aldrin se convertiría en el segundo hombre en pisar la Luna, siendo Michael Collins el único que se mantuvo en órbita.

Mariner 9: el primer satélite orbitando en torno a otro planeta, Marte

El 30 de mayo de 1971, Estados Unidos lanza la sonda Mariner 9 con dirección a Marte. Al igual que el resto de misiones del programa Mariner, tenía como objetivo obtener información sobre el planeta rojo, mejorando los datos pobres obtenidos por sus predecesores. Por ello, la Mariner 9 se convirtió en la primera nave espacial en orbitar en torno a otro planeta.

El 13 de noviembre de ese mismo año, la Mariner 9 llegó a Marte, consiguiendo obtener en sus órbitas claras fotografías de toda la superficie de Marte, así como datos relativos a la presión, densidades y composición de la atmósfera marciana, así como sobre la temperatura, gravedad y topografía de Marte.

Apolo-Soyuz: el primer proyecto conjunto entre EE.UU. y U.R.S.S.

En julio de 1975, llegó el hito que pone fin a la carrera espacial tal y como la conocemos. La culpa de ello la tuvo la primera misión conjunta de las dos grandes potencias enfrentadas en la Guerra Fría: Los Estados Unidos y La Unión Soviética. Esta misión consistió en el acoplamiento en el espacio de una nave soviética, la Soyuz 19, y una nave estadounidense, la Apolo 18 (aunque nunca se llegó a utilizar este número para referirse a la misión).

La tripulación estadounidense estuvo formada por Thomas Stafford, Vance Brand y Deke Slayton, mientras que la tripulación soviética estuvo formada por Alekséi Leónov y Valeri Kubasov. Ambas naves fueron lanzadas con tan sólo 7 horas de diferencia el 14 de julio de 1975, teniendo el acoplamiento lugar dos días más tarde, momento que quedaría inmortalizado en el apretón de manos entre Thomas Sttaford y Alekséi Leónov.

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¿A qué distancia de la Tierra se encuentra la Luna?

Milhaud — Tue, 22 Feb 2011 22:00:23 +0000

Antes de nada, quiero que veáis este vídeo que he encontrado en reddit para reflexionar. El vídeo está en inglés, pero os describiré por encima todo para mejorar un poco el entendimiento. El entrevistador lleva un balón de baloncesto (que representa la Tierra) y una pelota de tenis (que representa la Luna). Este hombre pide a unos cuantos viandantes que les represente con ambas pelotas, en escala, la distancia a la que se encuentra la Luna de la Tierra. Sorprendentemente, ninguno de los viandantes es capaz de acercarse a lo que sería la respuesta correcta.

Para haber sido capaz de responder a esta pregunta correctamente, no habría bastado con conocer la distancia media de la órbita lunar, ya que lo que realmente necesitamos saber es la relatividad existente entre el tamaño de la Tierra y el radio medio de la órbita lunar.

Los problemas empiezan cuando nos dejamos guiar por las imágenes que tenemos almacenadas de haber visto en varias ocasiones. Las ilustraciones de la Luna orbitando en torno a la Tierra suelen mostrar la Luna a una distancia irreal, tal y como muestra esta imagen a continuación.

I. La órbita lunar según Cosmopedia

Pero la realidad es muy distinta a la mayoría (por no decir todas) de las ilustraciones existentes. La luna orbita a una distancia media de 384.400 Km, y el radio medio de la Tierra es de 6.371 Km. Con estos dos datos sobre la mesa, para representar correctamente la distancia entre la Luna y la Tierra, tenemos que situar la Luna a una distancia aproximada de 30 diámetros de Tierra.

Explicado de un modo más visual, aquí está una ilustración de la distancia real.

II. Distancia real entre la Luna y la Tierra

El problema de la distancia entre la Luna y la Tierra, si bien se aproxima a una circunferencia para facilitar su entendimiento, es bastante más complejo. Al igual que la Tierra orbitando alrededor del Sol, la Luna describe una órbita elíptica de baja excentricidad. En su punto de apogeo la Luna se llega a situar a 406.000 Km de distancia de la Tierra, mientras que en su punto de perigeo la Luna se acerca hasta 363.000Km de la Tierra.

A su vez, la descripción de la órbita lunar como una elipse, es otra aproximación más. A causa de la influencia del Sol y su fuerza gravitatoria sobre la Luna, que es más del doble de la que ejerce la Tierra sobre la Luna, así como la influencia de otros planetas cercanos, la descripción de la órbita lunar real es un problema muy complejo. Su resolución requiere la medición del tiempo que tardan los pulsos de láser orientados hacia la Luna en volver tras reflejarse en los espejos situados en la Luna por las misiones Apolo.

III. La luna llena entre los árboles

Todo esto, que pueden parecer hechos totalmente ajenos a nuestra percepción de la Luna, suponen grandes diferencias en su observación desde la superficie terrestre. Una Luna llena observada desde la Tierra, dependiendo de si está en el apogeo o el perigeo, su tamaño aparente varía hasta un ~~15%~~ 11% y su brillo hasta un 30%.

Nota: Actualizado el vídeo con los subtítulos puestos por OKInfografía para Amazings.es.

Fuentes y más información:

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De cómo el ser humano pasó de ver la Tierra plana a verla esférica

Milhaud — Mon, 07 Feb 2011 20:46:17 +0000

La Tierra nunca fue ni será plana. De hecho, su forma la podemos asumir como constante desde que el ser humano lleva pisandola, y se acerca mucho al de una esfera (ligeramente achatada por los polos). Lo único que ha variado con el paso de los años es la concepción que el ser humano ha tenido de su forma. Si nos remontamos a las primeras civilizaciones a lo ancho y largo del mundo, nos encontramos con un factor común: todos creyeron que la Tierra era una superficie plana.

Aún así, pese a esa gran similitud intercultural, se podían encontrar algunas diferencias entre las distintas civilizaciones. Si tomamos el primer mapa del mundo, originario de la civilización sumeria, nos encontramos con un mundo plano en el que no se concebían posibles límites. En el lado opuesto tenemos la concepción china e hindú, cuyas civilizaciones creyeron hasta bien entrado el siglo XVII que la Tierra era plana con una forma finita. Aún así, cabe destacar lo curioso de que en China se creía que las estrellas yacían en un firmamento en forma de bóveda esférica, en la que dibujaron los primeros mapas del cielo.

I: Modelo de Tierra plana según la mitología hindú

Hasta el florecimiento de la civilización griega, las cosas no comenzaron a cambiar. El primero en plantear un concepto distinto al de la Tierra plana fue Anaximandro de Mileto, quién a mediados del siglo VI a.C. propuso un modelo de la Tierra en el que el norte y el sur se curvaban, mientras que tanto hacia el este como hacia el oeste, la Tierra se mantenía plana. Así concibió el concepto de tierra cilíndrica. Sus afirmaciones fueron novedosas, y se acercaron al modelo real mucho que cualquier otro modelo anterior, pero no tuvo gran repercusión entre los pensadores griegos.

En los años posteriores, algunos historiadores creen que Pitágoras y Parménides plantearon el concepto de Tierra esférica, aunque no existe evidencia definitiva que lleve a pensarlo, a parte de la coherencia con el resto de sus filosofías y creencias. La primera evidencia de enseñanza del modelo de Tierra esférica en las escuelas griegas la encontramos con Platón, quién a su vuelta de Italia enseñó esta concepción a sus alumnos. Aún así, no existe constancia de que explicase las razones que le llevaron a pensar eso.

Pasaron varios siglos desde la muerte de Pitágoras hasta que alguien intentase dar evidencias de que la Tierra era esférica. Aristóteles, en su concepción del universo, los elementos, y su particular visión de la gravedad, asumió que la Tierra era esférica. Además se convirtió en la primera persona que presentó pruebas de por qué la Tierra era esférica y no plana o cilíndrica.

II: Aristóteles

Aristóteles, para defender su teoría de la Tierra esférica, recurrió a los eclipses lunares. Durante un eclipse de Luna, cuando la sombra de la Tierra aparece en la superficie lunar se observa con facilidad su forma redondeada. A esto, le añadió la realidad del horizonte. Personas localizadas en puntos distantes no veían las mismas estrellas en el firmamento, algo que sólo era posible si los horizontes variasen, cosa sólo posible con una Tierra esférica.

Las pruebas que aportó Aristóteles de que la Tierra era esférica fueron concluyentes para la cultura griega, dándose a partir de este momento como un hecho común a todas las escuelas. Pero una vez que se conocía la verdadera forma de la Tierra, se quería conocer su verdadero tamaño, y ni los sistemas de medición, ni los sistemas números ayudaban para ello.

La primera persona en hacerlo, según los registros que nos han llegado a nuestros días, fue Erastótenes, quien bajo el mandato de Ptolomeo III, realizó una medición de la Tierra que aún sorprende a día de hoy por su precisión dados los medios de los que disponía. Erastótenes había observado que en Siena (una ciudad de la antigua Grecia correspondiente a la actual Asuán, en Egipto) en un día concreto del verano, una barra vertical sobre el río Nilo no daba sombra a mediodía. No recordaba haber visto ese mismo hecho en Alejandría, por lo que decidió medir gracias a ello el tamaño de la Tierra.

III: Medición de la Tierra por Erastótenes

Para conseguirlo, con un carro contó el número de vueltas que daba en su traslado desde Siena a Alejandría, intentando respetar el camino más recto posible. De este modo estimó la distancia entre ambas ciudades en 5.000 estadios, el equivalente a 800 kilómetros. Valiéndose de este dato, la sombra proyectada por una barra vertical en Alejandría en el mismo día del año y de la geometría euclidiana, obtuvo que el perímetro de la Tierra era de unos 41.000 kilómetros, errando respecto al tamaño actual en tan sólo un 3%. Yendo más allá, Erastótenes creó los primeros mapas con meridianos y paralelos, que si bien no respetaban la realidad, si que sentaron un precedente de cara a la cartografía moderna.

De aquí en adelante, el concepto de Tierra esférica se fue expandiendo entre otras civilizaciones, erradicando la concepción de Tierra plana. Un dato que mencionar aquí es que, a diferencia de lo que muchos creen, tanto Cristóbal Colón como los Reyes Católicos eran conscientes de la forma esférica de la Tierra, siendo su única discrepancia su tamaño real. Cristóbal Colón estimaba un tamaño menor que le permitiría llegar a las Indias, que le habrían llevado a la muerte de no encontrar por fortuna un continente intermedio, América.

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El primer mapa de las estrellas

Milhaud — Tue, 04 Jan 2011 12:57:13 +0000

Hace varios milenios, el hombre tenía una vida nómada. Iba de un lado a otro buscando la supervivencia, hasta que en un momento dado, decidió asentarse y pasar a la vida sedentaria. Fue entonces cuando decidieron levantar la vista al cielo. Gracias a ello dividieron el tiempo en años, meses y días. Finalmente, decidieron ir un paso más allá y describir el firmamento.

Mientras los astrónomos griegos Hiparco y Ptolomeo catalogaban las estrellas según se veían desde el Mediterráneo y las dividían en las 88 constelaciones que todavía utilizamos a día de hoy, los astrónomos chinos desarrollaron unos mapas celestes completamente distintos, sentando una tradición en el lejano oriente.

I: Las constelaciones de la astronomía china

Si se pudiera hablar de un astrónomo chino equivalente en importancia a Ptolomeo y su catálogo de las estrellas conocido como Almagesto, ese sería Chen Zhuo y la lista de estrellas que recopiló a lo largo de su vida. Cierto es que Chen hizo esta recopilación 150 años más tarde de lo que lo hiciera Ptolomeo, pero los datos facilitados por los astrónomos chinos que le precedieron fueron obtenidos muchos años antes que los datos de Hiparco utilizados por Ptolomeo.

Tal y como en occidente tenemos un conjunto de constelaciones que fueron descritas por distintos astrónomos, en oriente tenemos una completamente distinta. El catálogo de Chen Zhuo lo que hace es recopilar los datos de los tres grandes astrónomos que observaron el cielo de oriente en torno a los siglos IV y III a.C. La escuela de Shi Shen describió 92 constelaciones en el cielo, la de Gan De por su parte 118, y la de Wi Zian 44 distintas.

En total Chen agrupó 254 constelaciones. A diferencia de las constelaciones occidentales, un total de 88 con un gran número de estrellas cada una, la mayoría de estas constelaciones no tenía más de cinco estrellas e incluso un gran número de ellas estaban compuestas por una única estrella. Las constelaciones que superaban las doce estrellas se contaban con los dedos de la mano. Entre todas las constelaciones, Chen enumeró un total de 1464 estrellas, superando en 400 las descritas por Ptolomeo en el Almagesto.

II: Comienzo del Mapa Dunhuang (parte derecha)

Además de todas las constelaciones, Chen Zhuo también describió las 28 divisiones del firmamento conocidas como xiu, recibiendo cada una el nombre de la constelación más importante de esa división. Estas divisiones, a diferencia de las 12 casas del Zodiaco existentes en occidente no todas tienen el mismo tamaño, sino que varían. Los xius eran utilizados en la antigua China para determinar el avance mensual de la luna a su paso por las distintas divisiones, valiendo así de calendario lunar.

Los xius se agrupaban a su vez de siete en siete, dividiendo el firmamento en cuatro cuadrantes. Cada una de estos cuadrantes estaba representado por un color, un animal y una posición: El dragón azul del este, el pájaro rojo del sur, el tigre blanco del oeste y la tortuga negra del norte.

II: Final del Mapa Dunhuang (parte izquierda)

El mapa más antiguo que se conserva de la descripción de Chen (más antiguo que cualquier otro mapa de las estrellas) data de comienzos del siglo VIII y se conoce como el Mapa de Dunhuang (ver aquí la versión en tamaño grande). En él se pueden distinguir las constelaciones de cada una de las escuelas pintadas con un color distinto. Éste mapa fue descubierto junto a otros manuscritos a comienzos del siglo XX.

El mapa Dunhuang mide 3,9 metros de largo, aunque únicamente 2,1 metros del mismo están dedicados a la descripcion de las constelaciones de la astronomía china. Esta parte está divida a su vez en 12 secciones acompañadas de un texto a la izquierda que describe cada sección. Cada una de estas divisiones se corresponde con cada uno de los meses del año, y además, tiene una decimotercera división que se corresponde con la región polar del firmamento.

El catálogo original de Chen se perdió en el siglo VI, pero por trabajos posteriores basados en este catálogo y que fueron verificados por el mapa de Dunhuang, se conoce todo su contenido. Su influencia se mantuvo a lo largo de XV siglos, extendiéndose tanto a Corea como a Japón. En el siglo XVII se introdujeron las constelaciones occidentales, siendo la astronomía descrita por Chen relegada a un puesto de menor importancia y casi olvidada.

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La precesión de los equinocios: La Osa Menor no siempre indicó el norte

Milhaud — Thu, 09 Sep 2010 20:00:20 +0000

Si en una noche despejada alguien nos pregunta dónde está el norte, para cualquier aficionado a las estrellas es cuestión de instantes identificar la Osa Menor y Polaris como la más brillante de todas las estrellas de esa constelación. Señalando hacia ésta estrella indicaremos al norte sin posibilidad de error. Pero esto es algo que no siempre fue así, ni será así para siempre. Esta estrella, conocida actualmente como Estrella Polar del Norte, no siempre indicó el norte.

I: Osa Mayor y Osa Menor

Hace unos meses escribía un artículo hablando sobre los cinco movimientos de la Tierra. Entre ellos, hablaba del movimiento de Precesión de los Equinocios, definiéndolo como el que describe el eje inclinado de la Tierra de forma circular. Intentando simplificar, es el movimiento que hace el polo terrestre respecto al centro de la elipse que describe nuestro planeta mediante el movimiento de Translación.

Sin la existencia de este movimiento, el eje de la Tierra siempre se mantendría orientado hacia el mismo punto del universo, por lo que a lo largo de millones de años, siempre podríamos recurrir a la Osa Menor para encontrar a Polaris, y por lo tanto el norte geográfico.

Con la existencia del movimiento de precesión de los equinocios, la Tierra se tambalea en el espacio como si de una peonza se tratara. Cada uno de estos tambaleos completo, ocasionado por la fuerza de la gravedad ejercida por el Sol y la Luna, los movimientos tectónicos y el hecho de que la Tierra no es una esfera perfecta, dura en torno a 25.780 años. A este periodo se le conoce como año platónico.

II: Movimiento de Precesión de los Equinocios

A lo largo de este año platónico, el eje de la Tierra irá cambiando lentamente su orientación hasta describir una perfecta circunferencia. Si esta circunferencia la pintamos sobre un mapa estelar, podemos obtener cuales son las estrellas que indicarán el norte geográfico con el paso de los años, obteniendo temporalmente el título honorífico de Estrella Polar.

De este modo, entre la construcción del Stonehenge (3.800 a.C.) y la construcción de las Pirámides de Egipto (2.500 a.C.), la estrella que indicó el norte fue Thuban, en la constelación del Dragón. Trasladándonos más atrás en el tiempo, al año 12.000 a.C., la estrella que indicaba el norte era la estrella Vega, en la constelación de Lyra, y esta misma estrella volverá a marcar el norte dentro de aproximadamente 12.000 años.

III: Mapa estelar con movimiento descrito por el eje de la Tierra

Pero estas mediciones y estos mapas no son exactos. De hecho, debido al continuo movimiento de la Tierra como parte del Sistema solar y parte de la Vía Láctea, el mapa estelar está en continuo movimiento, provocando que cada año platónico completado, la estrella que indicaba el norte en el ciclo anterior se modifique ligeramente. De hecho, la vez anterior que Polaris marcó el norte geográfico, se situaba 5º desplazada respecto a su posición actual.

Por último, a este complejo sistema hay que añadirle además el hecho de que la Tierra no es un sistema estable por sí misma, ya que la velocidad de rotación varía ligeramente, al igual que la distribución de masa que provoca el tambaleo, por lo que el tiempo exacto de un año platónico varía ligeramente de un ciclo al siguiente.

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La paradoja de Olbers: ¿Por qué la noche es negra?

Milhaud — Tue, 27 Jul 2010 07:56:37 +0000

En principio, no parece haber nada sorprendente en el color negro de la noche. La Tierra gira sobre sí misma, de tal modo que parte de la Tierra se mantiene alumbrada por el Sol, mientras que otra parte se mantiene ‘a oscuras’. A priori esto puede parecer una respuesta acertada, pero es algo que se queda demasiado corto. El universo no se acaba en el Sol, y la cantidad de estrellas adicionales que nos acompaña en el universo se estima en la nada despreciable cifra de 3,2×10^22 estrellas.

Plantearse la oscuridad de la noche, pese a la aparentemente obvia pregunta, es algo que tiene nombre propio en la literatura científica, conociéndose como “La Paradoja de Olbers”. Heinrich Wilhelm Olbers era un médico alemán que dedicaba sus noches al estudio del espacio. En 1820, abandonó la práctica de la medicina para dedicarse el resto de su vida a intentar encontrar una solución a un problema que le llevaba años atormentando. Para Olbers era obvio suponer que en el universo existían un número incontable de estrellas (algo en lo que no estaba muy desencaminado), y eso se convertía en su problema.

I: Heinrich Wilhelm Olbers

A través de la inmensidad de estrellas se puede mirar tan poco como a través de un denso bosque. Cuando nos hayamos sumidos en el interior de un bosque, miremos hacia donde miremos nuestra vista se termina topando con un tronco de árbol, y por lo tanto, toda mirada al cielo debería acabar encontrándose con una estrella luciente en un momento dado. Con estos hechos sobre la mesa, el cielo de la noche no deberíamos verlo negro, sino más bien blanco a causa de esa inmensidad de estrellas existentes. Pero pese a que los datos de Olbers no eran falsos, el ser humano no ve el cielo por la noche blanco, y es un hecho que la propia experiencia nos muestra noche tras noche.

La aparente sencillez de la propia pregunta, es la principal causa por la que esta paradoja se mantuvo informulada durante tantos años. Primero fue mucho más interesante resolver otras preguntas reales, como la verdadera naturaleza de las estrellas, sus brillos o su continuo parpadeo. Todas estas preguntas fueron difíciles problemas a los que se enfrentó la ciencia, y poco a poco se fueron respondiendo satisfactoriamente, dejando de un lado la gran incógnita de la oscuridad de la noche.

Se puede pensar que la razón para que esta pregunta no quedase resuelta hace décadas (o siglos) es en realidad el hecho de que no se podía saber con exactitud el número real de estrellas existentes, pero el no conocer el número de estrellas no permite que la pregunta que nos planteamos quede saldada con la sencillez de la ausencia del Sol.

A lo largo de los años fueron muchos los que ofrecieron respuestas, fundamentalmente en el ámbito filosófico, tales como Blumenberg o Kant, pero sorprendentemente el primero que dio una respuesta cercana a la realidad fue Edgar Allan Poe en 1848 en un discurso en la Society Library de Nueva York, donde hacia el final dijo:

Si hubiera una serie infinita de estrellas, el trasfondo del cielo nos ofrecería una claridad uniforme, tal y como ocurre en la Vía Láctea, pues no habría entonces en todo ese fondo un solo punto en que no hubiera una estrella. En tales circunstancias, el único esquema con que entender el vacío que nuestros telescopios hallan en incontables direcciones, tendría que suponer que la lejanía del fondo invisible es tan gigantesca que aún no ha habido radiación luminosa alguna en disposición de alcanzarnos.

Poe ponía en juego los modernos conceptos de la velocidad de la luz y la edad de las estrellas para dar una solución a la Paradoja de Olbers que se salía de todos los caminos conocidos hasta entonces. Este camino quedaría mucho más aclarado por Alexander von Humboldt al enunciar la teoría de que toda mirada al espacio, también es una mirada al tiempo, nosotros al mirar las estrellas en la noche, no las estamos viendo tal y como son ahora, sino tal y como eran cuando la luz que llega a nuestros ojos salió de aquellas estrellas.

Con la enunciación detallada de la teoría de la relatividad por Einstein a comienzos del siglo XX, y la consecuente idea del surgimiento del universo tal y como está descrito en la teoría del Big Bang, nuevas conclusiones que acotan la solución de la paradoja de Olbers.

II: Representación de nuestra visión del universo

La imagen de arriba representa el universo tal y como lo vería un observador situado en la esquina inferior izquierda. Éste observador está mirando a la vez al universo y a su pasado. En el eje vertical se puede leer la distancia (en miles de millones de años luz) y en la horizontal la edad que tenía el universo (en miles de millones de años) cuando se emitió el fotón que hoy nos llega. El observador, podría parecer encontrarse en el centro del universo, pero únicamente estaría en el centro de su horizonte.

La línea divisoria que encontramos en el punto B, es cuando nuestra vista se encuentra con un punto del universo en el tiempo en el que aún era impenetrable a la luz. La materia, tal y como la concebimos hoy, no existía después del Big Bang, ya que la temperatura era demasiado elevada para ello. Aunque protones y electrones intentaban unirse, la luz continuamente la atravesaba separándolos. Sólo cuando el universo se hubo enfriado hasta los 3.000 K, los átomos se mantuvieron unidos y la luz pudo comenzar a pasar.

Por ello, cuando se hace de noche, vemos de fondo el universo en el momento en que aún era opaco. Y con esto parecería que la paradoja de Olbers quedaría resuelta, pero aún queda un punto más que aclarar. Aún antes de la existencia de materia, la gran temperatura tendría que hacer ‘arder’ emitiendo una luz, que a día de hoy la vemos totalmente negra.

La respuesta a esta última cuestión es la expansión del universo. Según esta teoría la materia se mueve alejándose de nosotros, lo cual hace que la luz que nos llega se haya vuelto de una longitud de onda larga. Esto, hace que nuestros ojos no puedan verla, pero sí que pueda ser detectada por otros instrumentos físicos, que la identifican como la famosa radiación cósmica de fondo. Así que, tal y como dijo Rudolf Kippenhahn:

Que oscurezca de noche nos indica que no hay estrellas desde siempre y que el universo se expande. Es asombroso que, para tal observación, que nos conduce directamente a semejante propiedad fundamental del universo, no se precisen telescopios gigantes ni estaciones orbitales. Nos basta mirar por la ventana.

Fuentes y más información:
- “El gato de Schrödinger en el árbol de Mandelbrot” de Ernst Peter Fischer
- La NASA estudiará los primeros momentos del universo
- Olbers a jeho vesta

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¿Cuántos átomos hay en el Universo?

Milhaud — Sun, 25 Jul 2010 09:30:29 +0000

El número de átomos total en el universo se puede considerar como un número finito (pese a su gran tamaño) y en cierto modo constante. Es cierto que no podemos considerarlo constante al 100%, ya que las reacciones de fusión y fisión hacen variar este número contínuamente, pero para facilitar los cálculos, vamos a suponer que la magnitud de átomos en el universo no varía.

I: Un átomo

Para comenzar, lo mejor sería intentar hacerse a la idea de la cantidad de átomos que existen en cosas que tenemos a nuestro alcance, y para ello lo primero sería introducir el número de Avogadro. Este número define la cantidad de moléculas que existe en un mol. Este número es constante (6,022×10^23), y la masa de un mol es un número conocido para cada sustancia. Por ejemplo, para el caso del agua (una molécula de tres átomos) un mol pesa 18g, por lo que sabemos que en 18g de agua tendremos aproximadamente 1,8×10^24 átomos, por lo que en un litro de agua tendremos 10^26 átomos.

Siguiendo este desarrollo y teniendo en cuenta que el cuerpo humano está formado fundamentalmente por agua, ondasolitaria ya nos mostró hace unos meses en su blog que la cantidad de átomos existentes en el cuerpo humano está en torno a los 10^28, lo que ya es un número de considerable tamaño.

Aunque este número se queda en nada cuando calculamos el número de átomos existente en la Tierra. Teniendo en cuenta que la masa de la Tierra es de 5.98*10^27 y que la masa media de un mol en la Tierra es de 40g, se puede calcular que la Tierra tiene en torno a 10^50 átomos.

II: La Tierra

Este número, se queda insignificante cuando lo comparamos con la cantidad de átomos que tiene una estrella de media en el universo. Una estrella media pesa en torno a 2×10^33 gramos, y teniendo en cuenta que una estrella está fundamentalmente compuesta de átomos de hidrógeno, tenemos que la cantidad de átomos en una estrella es de 10^57.

Una galaxia típica, tiene en torno a 4×10^11 estrellas, y se cree que el número de galaxias de nuestro universo es de 8×10^10, por lo que juntando todos estos datos estimados, nos queda que en el universo hay en torno a 4×10^79 átomos de hidrógeno.

Otra forma posible de calcular la cantidad de átomos existente en el universo es teniendo en cuenta el volumen del universo, volumen de Hubble, y la densidad estimada del mismo, resultando un valor estimado de 1,7×10^77 átomos, tal y como se relata en este estudio.

Por lo tanto, con dos cálculos hechos sobre la cantidad de átomos existente en el universo, podemos afirmar que el número estará entre una magnitud de 10^77 y 10^80.

III: El Universo

Fuentes y más información:

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Los cinco movimientos de la Tierra

Milhaud — Sat, 10 Jul 2010 10:57:25 +0000

Cuando éramos chicos, en el colegio nos enseñaron cómo pese a que en la antigüedad se creía que la Tierra era plana y el centro del universo, gracias a grandes personajes de la historia, se demostró que la tierra ni era plana, ni era el centro del universo. De hecho, ésta es la que gira en torno al sol, realizando el movimiento conocido como de translación, y mientras gira en torno al sol también gira en torno a sí misma, realizando el movimiento de rotación.

Pero más allá de todo esto, no nos contaron nada más, pese a que sí que lo hay. La Tierra no se mueve únicamente en torno al sol y sobre sí misma, sino que además tiene otros tres movimientos principales adicionales: precesión de los equinoccios, nutación y el bamboleo de Chandler.

I: La Tierra

Además de estos cinco movimientos principales, existen otros movimientos históricamente considerados secundarios como son las variaciones del plano elíptico en el que se describe el movimiento de translación, las variaciones en la excentricidad de la elipse descrita en este movimiento, o los movimientos que realiza la Tierra por estar dentro del Sistema Solar, o por estar dentro de la Vía Láctea.

En Amazings.es dejé una breve descripción sobre cada uno de estos cinco movimientos. No dudéis en echar un vistazo.

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La probabilidad de impacto de un astro contra la Tierra

Milhaud — Tue, 13 Apr 2010 19:17:56 +0000

Un impacto Objeto cercano a la Tierra (comúnmente conocido como NEO, acrónimo de su nombre inglés Near-Earth object) se define como la colisión de un gran meteorito, asteroide, cometa o cualquier otro objeto extra planetario con la Tierra.

A lo largo de la historia se han registrado incontables impactos de menor escala, causando daños de distinta cuantía, siendo los más memorables el impacto que dejó el cráter de Chicxulub generando la extinción masiva del Cretácico-Terciario, el meteorito caído en Shanxi (China) en 1490 matando a más de 10.000 personas o el meteorito Nakhla que impactó en Egipto el 28 de Junio de 1910 sin daños notables.

I: Cráter de Chicxulub

Pero si bien durante muchos años los impactos de NEOs fue un tema a tratar a posteriori, o una fuente inagotable de argumentos para películas de ciencia ficción del tipo Meteor (1979), Deep Impact (1998) o Armageddon (1998), con los avances de la física y astronomía, comenzó a plantearse seriamente el calcular la probabilidad de que determinados objetos observados pudieran colisionar con la Tierra si mantuvieran la trayectoria prevista, para poder realizar un seguimiento sobre ellos.

El primero científico en plantear una escala de medición teniendo en cuenta la probabilidad de impacto de los distintos objetos descubiertos fue el profesor del MIT Richard P. Binzel. Su primera versión de la escala fue llamada “A Near-Earth Object Index” y fue presentada en una conferencia en las Naciones Unidas en 1995. Esta escala fue revisada y presentada cuatro años después en una escala internacional sobre NEOs que tuvo lugar en Turín en 1999. Los participantes de aquella conferencia votaron adoptar esta versión revisada pasando a ser conocida desde entonces como la Escala de Turín (Torino Scale).

II: Escala de Turín

Pero si bien la escala de Turín es una buena estimación de riesgo, no era una aproximación acertada para los astrónomos por lo que en el año 2002 varios astrónomos con Steven R. Chesley y Paul W. Chodas a la cabeza propusieron una nueva escala de medición en su artículo “Quantifying the risk posed by potential Earth impacts” (Cuantificando el riesgo planteado por potenciales impactos terrestres). Esta nueva escala tiene como fin tener en cuenta el posible riesgo de intervención de otros objetos en la trayectoria del NEO, siendo una escala de especial interés para la comunidad de astrónomos. Esta escala fue presentada en una convención en Palermo y se conoce desde entonces como la Escala de Palermo.

Ambas escalas coexisten y siguen utilizándose a día de hoy ya que ambas aportan la información correcta a distintos grupos de interés. La escala de Turín es la utilizada a día de hoy por los medios convencionales, ya que su carácter lineal con valores únicos de 0 a 10 la hace más sencilla, y al ser únicamente dependiente de la trayectoria del NEO, es más comprensible para todo tipo de público.

La escala de Palermo ha quedado relegada al ámbito de los astrónomos y expertos en NEOs. Es utilizada únicamente para cuantificar en mayor detalle el nivel preocupación por una potencial posibilidad futura de impacto. El carácter logarítmico de esta escala permite establecer una diferenciación entre todos los eventos que en la escala de Turín tendrían un valor 0, lo cual se corresponde actualmente con la gran mayoría de los impactos potenciales detectados. De este modo, en función del distinto valor en la escala de Palermo los distintos objetos reciben mayor o menor atención, de tal modo que con el paso del tiempo y la nueva evaluación de las trayectorias de los objetos, su valor en la escala de Palermo se va modificando para aumentar o disminuir su observación.

III: Asteroide 1950 DA

Hasta la fecha de hoy, han sido pocos los objetos que han obtenido más de un valor de 0 en la escala de Turín. El asteroide 99942 Apophis ha sido el NEO que ha llegado a obtener el valor más alto en esta escala, recibiendo en el año 2004 un 4 por su posibilidad de impacto en el año 2029. Las continuas observaciones llevaron a bajarlo a 0 en el año 2006 por su probabilidad de impacto nula en el año 2029, aunque poco tiempo después fue aumentado de nuevo al nivel 1 por una lejana probabilidad de impacto en el año 2036.

El otro único NEO en superar el nivel 1 en la escala de Torino ha sido el asteroide 2004 VD17, que fue subido al nivel 2 en Mayo 2006 por su posibilidad de impacto en la Tierra en el año 2102. Pocos meses más tarde se bajó su nivel a 0 ya que la probabilidad de impacto disminuyó 1 entre 41.667 millones.

Actualmente (a Abril de 2010) únicamente existen dos objetos identificados con un nivel 1 en la escala de Torino localizados: El asteroide 2007 VK184 por su posible impacto en el año 2048 y el asteroide 1950 DA por su posible impacto en el año 2880.

Fuentes y más información:
- The Torino Impact Hazard Scale
- The Palermo Technical Impact Hazard Scale
- Earth Impact Database
- NEOs Removed from Impact Risks Tables
- Killer Asteroids and Comets in the Movies
- Quantifying the risk posed by potential Earth impacts

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