Recuerdos de Pandora » Superación

Joseph Merrick: El hombre elefante

Milhaud — Sat, 26 Nov 2011 20:21:50 +0000

Si algún personaje famoso de los populares freak shows ha trascendido al paso de los años, ese ha sido Joseph Merrick. A diferencia de muchos de sus compañeros en los distintos circos, Joseph Merrick nació como un chaval completamente normal, pero con el paso de los años empezaron a aparecer deformidades en su cuerpo que hicieron que se ganase el sobrenombre de El hombre elefante.

A veces pienso que mi cabeza es tan grande porque está tan llena de sueños… ¿sabéis lo que sucede cuando los sueños no pueden salir?
– Joseph Merrick

Jospeph nació el 5 de agosto de 1862 en Leicester en el seno de una familia humilde, siendo el mayor de tres hermanos. Todo fue normal hasta que con tres años de vida, unos pequeños bultos comenzaron a aparecer en el lado izquierdo de su cuerpo. A medida que Merrick fue creciendo, estos bultos fueron creciendo sin ningún tipo de control.

Cuando alcanzó los doce años, Mary Jane Merrick, su madre y la persona que le había atendido a lo largo de su vida murió. Joseph Rockley Merrick, su padre, contrajo un segundo matrimonio, que supuso el comienzo de los problemas para Merrick. Los primeros meses de convivencia con su madrastra estuvieron repletos de vejaciones y desprecio. En poco menos de un año, su nueva madrastra le echó de casa, haciendo que Merrick no sólo se tuviera que enfrentar a su gran deformidad, sino también al hambre y a la falta de una vivienda.

Merrick pasó toda su adolescencia intentando ganarse la vida vendiendo todo aquello que encontraba en las calles puerta a puerta. Para ello cubría su rostro y su cuerpo bajo unas holgadas ropas, intentando huir así del acoso al que se enfrentaba de forma continua a causa de su aspecto. La venta puerta a puerta que llevó a cabo Merrick rozaba los límites de la ilegalidad, lo que le llevó a pasar varias noches en prisión.

Jospeh Merrick (fuente)

Las deformidades no paraban de crecer y terminaron incapacitando a Merrick para cualquier tipo de trabajo. Por ello, pese a haberse resistido en ocasiones anteriores, aceptó convertirse en una atracción de circo, siendo su estreno el 29 de agosto de 1884, cuando acababa de cumplir los 22 años.

A pesar de todos los problemas a los que se tuvo que enfrentar Merrick, el trabajo que consiguió en el circo y la buena remuneración, le permitieron por primera vez tener una vida relativamente normal. Pero con la prohibición de las exhibiciones humanas en 1886, Joseph Merrick tuvo que volver a buscar una forma de ganarse la vida.

Probó suerte en Bélgica, donde aún estaban permitidos estos espectáculos, pero con la mala suerte de que su promotor le dejó abandonado y afectado por un grave problema respiratorio. Fue a su regreso a Londres, tras una trifulca en la estación de Liverpool Street que llevó a Merrick al hospital, cuando conoció a Frederick Treves y su suerte volvió a cambiar.

Frederick Treves (fuente)

Frederick Treves era un popular médico y cirujano inglés que, desde que vio años atrás a Merrick por primera vez, se había interesado en él. Los primeros días que ambos pasaron juntos, en el hospital tras la trifulca, Treves examinó a Merrick, intentando entender cuál era la razón de su extraña deformidad.

Con el paso de los días Treves y Merrick intimaron y, a pesar del constante dolor físico y emocional al que Merrick estaba expuesto, comenzó a hacerse un hueco en la alta sociedad londinense, ganándose la empatía de gente tan importante como la princesa Alexandra o la reina Victoria.

Los últimos años de su vida, Merrick fue atendido de forma continua en el hospital donde conoció a Treves, y tuvo tiempo de disfrutar de una amiga que conoció al hospital, así como de pasar los veranos de vacaciones al norte de Inglaterra. Joseph Merrick murió con tan sólo 27 años, el 11 de abril de 1890 a causa de la ruptura de su cuello mientras dormía, debido a la imposibilidad de soportar el peso de su cabeza.

Durante décadas se pensó que Merrick había padecido elefantiasis, pero en 1971, Ashley Montagu sugirió que en realidad Merrick pudo haber padecido neurofibromatosis de tipo I, también conocida como la enfermedad de Von Recklinghausen. Quince años más tarde se sugirió que en realidad Merrick padeció el Síndrome de Proteus, una enfermedad que se no se había identificado hasta 1979.

Nota: Existe una pelícua que adapta la historia de Joseph Merrick titulada The Elephant Man, pero dista en algunos puntos, de ahí las diferencias que podáis encontrar entre este escrito y la película.

Fuentes y más información:

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La historia más triste jamás contada

Milhaud — Wed, 31 Aug 2011 18:48:51 +0000

El suicidio es la decisión más extrema que una persona puede tomar en vida. De hecho, de ser llevada a cabo, será la última decisión tomada por esa persona. Más allá nada importará, porque habrá perdido la única oportunidad que tenía de vivir.

Las razones que llevan a las personas a cometer el suicidio son de lo más dispares, pero en la mayor parte de los casos están asociadas a la depresión y otras enfermedades mentales, como pudo ser el impactante caso de Christine Chubbuck. Aún así, son muchos los que van más allá. Algunos mueren por honor, como hacían los samuráis al ejecutar el seppuku. Algunos mueren por su dios, como hacen los terroristas suicidas musulmanes. Y otros, los menos, simplemente mueren para permitir vivir a los demás.

A Mumpy Sarkar se le habían complicado mucho la vida en los últimos meses. La mediana de una familia de tres hijos, pese a tener tan sólo 12 años, era perfectamente consciente de que la situación futura no se planteaba nada favorable.

Su hermano menor, Monojit, tenía un riñón fuertemente dañado y el único que tenía totalmente funcional estaba a mostrar síntomas de debilidad. A eso se había añadido en las últimas semanas un problema de vista a su padre, que cada vez le dificultaba más el trabajo en el campo, y con ello peligraba la única fuente de ingresos de la familia.

Durante noches había estado escuchando a sus padres discutir sobre la situación, oyéndoles decir cómo lo único que podía salvar la vida de su hermano era un trasplante de riñón, y que un trasplante de ojos era lo único que podía salvar a su padre de la discapacidad permanente. Fue entonces cuando Mumpy vio la solución a todos los problemas de su familia. Daría su vida para con sus órganos devolver la vida al resto de su familia.

Una mañana, aprovechando que sus hermanos habían ido al colegio, su madre había ido a comprar arroz para la comida y su padre había ido a trabajar, Mumpy llevó a cabo su plan ingiriendo una cantidad sustancial de endosulfán, un insecticida prohibido por su toxicidad en más de 50 países. Entonces corrió hacia el campo de trabajo donde estaba su padre. Al llegar le contó que creía que alguien le había puesto veneno en su boca y por ello le dolía el estómago. Rápidamente fueron a la farmacia más cercana para conseguir las medicinas necesarias para quitar el dolor de tripa de Mumpy, sin ningún éxito. En poco tiempo su situación empeoró, muriendo antes de llegar al hospital más cercano.

Un día después de cremación del cuerpo de Mumpy, su padre encontró en su cama una nota dirigida a su madre. En ella Mumpy pedía que, después de su muerte, sus ojos fueran donados a su padre para curarle su problema de vista, y sus riñones donados a su hermano, para curarle su problema renal.

Esto, lo que podría haber sido nada más que un cruel relato, fue algo que sucedió el 27 de Junio de 2011 en un pueblo al norte de Calcuta. Aunque se hubieran conocido las intenciones de Mumpy antes de su incineración, posiblemente no habría servido de nada, ya que el endosulfán posiblemente habría contaminado los órganos a ser transplantados. Aún así, el gobierno regional, al enterarse de los hechos, ofreció a la familia la ayuda económica y medios necesarios para solventar los problemas de salud del padre y el hermano de Mumpy.

Nota: La historia la encontré referenciada en Day Riffer, y consulté varios medios que se habían hecho eco de la misma en distintos países (1, 2 y 3). Todas las fotografías han sido sacadas de aquí

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Erik Weihenmayer: El ciego que subió a las siete cumbres

Milhaud — Mon, 06 Jun 2011 18:58:42 +0000

El 30 de Abril de 1985, Richard Bass llegaba a la cumbre del Everest, convirtiéndose no sólo en la persona de mayor edad en haber llegado a la cima del Everest, a sus 55 años, sino también en la primera persona en escalar las siete cumbres, los siete picos más altos de los siete continentes. 17 años y medio más tarde, Erik Weihenmayer emulaba a Richard coronando las siete cumbres, después de alcanzar la cima del monte Kosciusko, en Australia. Tan solo con una sutil diferencia. Erik era ciego desde la edad de 13 años.

I: Erik Weihenmayer (fuente)

Erik Weihenmayer nació el 23 de septiembre de 1968 en Princeton, New Jersey. Cuando aún era solo un niño se le detectó retinosquisis congénita. La retinosquisis es una enfermedad que afecta con cierta frecuencia a la visión de las personas de avanzada edad, pero su versión congénita es mucho más rara y problemática. En el caso de Erik evolucionó como un glaucoma que a la edad de tan sólo 13 años le había dejado legalmente ciego.

A pesar de lo que figura en muchas notas de prensa, artículos y noticias respecto a Erik, el glaucoma no le dejó completamente ciego, pero sí alcanzó un nivel de ceguera suficiente como para que fuese declarado incapacitado, con la necesidad de llevar unas gruesas gafas con las que sólo podía alcanzar a leer con dificultad textos al alcance de su mano. De hecho, que el glaucoma le causó estragos, se hizo inseparable de su perro guía.

Desde pequeño, Ed, el padre de Erik, le propuso desafiar la flexible línea que marcaba los límites establecidos entre lo que las personas ciegas podían hacer y lo que no. Erik se negaba a limitarse a lo que cualquier persona ciega en sus mismas circunstancias hubiera hecho, y comenzó a practicar todo tipo de deportes en asociaciones para personas ciegas.

El baloncesto fue durante muchos años su deporte favorito, pero le resultaba muy molesto los golpes que se llevaba partido tras partido dada su incapacidad de anticipar las trayectorias del balón hasta que golpeaba su cara. El gran punto de inflexión llegó cuando en un programa para personas invidentes le llevaron a hacer prácticas de escalada. Según comentaba hace años en una entrevista a National Geographic, inmediatamente se quedó fascinado al enfrentarse a una gran barrera en la que con sus manos tenía que encontrar los agujeros para conseguir conectar las mejor trayectoria que pudiera llevarle a superarla. La gran destreza demostrada aquel primer día hizo que el resto de chicos se refirieran a él como “Monkey boy” (el chico mono).

I: Erik Weihenmayer con cuerdas guía (fuente)

Esta novedosa afición a la escalada, unida con la experiencia haciendo senderismo con ayuda de su padre, terminaron convirtiendo a Erik Weihenmayer en un persistente e inquieto montañero. Con los años y la experiencia, Erik se convirtió en un gran explorador manual de las rocas que escalaba, y los retos que se planteaba eran cada vez más ambiciosos. Su gran salto llegó en 1995, cuando junto a un grupo de amigos llegó a la cima del monte McKinley, la cumbre más alta de Norteamérica.

Tras ello, su fascinación por la montaña y afán de superación no hizo más que incrementarse. El año siguiente escaló El Capitan, una de las cimas más complicadas de Estados Unidos. En 1997 convenció a la entonces su novia, Ellie Reeve, para subir juntos al monte Kilimanjaro. Al llegar a la cumbre ambos celebraron su boda, mostrando la admiración que ambos compartían por la montaña.

Tras escalar el Aconcagua, la cima más alta de Sudamérica en 1999 y el monte Vinson, la cumbre más alta de la Antártida en 2000, llegó su gran reto: afrontar el ascenso al Everest. De todos los que intentan subir al techo de Asia y del mundo, tan solo un 10% consigue llegar a la cima. Y pese que, hasta entonces ningún ciego lo había subido anterior mente, las intenciones de Erik no se frenaron. En marzo de 2001 llegó a Lukla, Nepal, y comenzó el sendero del ascenso desde su punto más bajo.

Según cuenta Erik en su autobiografía, los sherpas se quedaron fascinados con su gran seguridad a la hora de moverse por la montaña, tanto que muchos dudaron de su ceguera. Erik lo demostró quitándose las gafas durante un pequeño tramo, acallando todo tipo de dudas sobre su pequeña dificultad. La ascensión del Everest fue con diferencia la más complicada de las siete cumbres de Erik. Los problemas se continuaron desde los primeros días, con tormentas imprevistas que fueron retrasando su ascenso. Finalmente el equipo consiguió sobreponerse a las adversidades y Erik pisó la cima del Everest en la mañana del 25 de mayo de 2001.

El año siguiente, Erik Weihenmayer escaló los dos últimos obstáculos antes de entrar en el selecto grupo de los hombres de las siete cumbres, coronando el monte Elbrus el 13 de junio de 2002 y el monte Kosciusko el 5 de septiembre de 2002. Aún así, la controversia le persiguió durante años. Son muchos los que no consideran el monte Kosciusko la gran cumbre de Oceanía, sino que otorgan el honor al monte Jaya, en Indonesia. Para acallar todo tipo de dudas, el 20 de agosto de 2008 coronó la última de las cimas.

I: Erik Weihenmayer en la cima del Everest (fuente)

Posiblemente muchos os preguntaréis. ¿Cómo es posible que Erik llegase a la cima siendo completamente ciego? Por mucho que su tacto fuera extraordinario, sería imposible orientarse correctamente ante la multitud de posibles escaladas de montañas de la magnitud de las siete cumbres. La clave estaba en dos personas de confianza. La gran parte del tiempo, una persona precedía a Erik y otra se situaba detrás, y gracias al cascabel que ambos llevaban, Erik podía tener en mente el camino que seguían.

En las zonas de mayor peligro, las dos personas que rodeaban a Erik tensaban una cuerda para marcar el camino correcto a Erik. En los momentos de escalada de paredes, Erik también se solía situar entre dos personas de confianza aunque, según cuenta en su autobiografía, muchas veces se veía obligado a escalar unos cuantos metros en primera posición si la persona que le precedía fallaba al marcar la ruta.

Fuentes y más información:

Steven Callahan: El hombre que sobrevivió tras 76 días a la deriva

Milhaud — Wed, 23 Feb 2011 23:10:29 +0000

Steven Callahan estudió filosofía en la universidad. No contento con sus posibilidades laborales se entrenó como ingeniero naval, gracias a lo cual comenzó a diseñar y construir embarcaciones. Con esas mismas embarcaciones que el diseñaba practicó navegación, y en barco viajó a lo largo y ancho de todo el mundo. Su vida fue la de cualquier amante de la mar hasta comienzos de los 80. Entonces comenzó un viaje en barco que cambiaría su vida.

I. Napoleon Solo, la embarcación de Steven Callahan

Callahan salió del puerto de Newport, en Rhode Island, en 1981 tripulando Napoleon Solo, una embarcación diseñada y construida por él mismo. Su primera parada fue en Las Bermudas, donde recogió a su amigo Chris Latchem, junto al que partió a Inglaterra.

Allí, Callahan pasó unos días junto a Chris, y a la llegada del otoño decidió partir en solitario desde Penzance dirigiéndose hacia el sur. En las siguientes semanas surcó las aguas de la costa francesa haciendo una parada a causa del mal tiempo en La Coruña. El temporal había dañado notablemente al Napoleon Solo, por lo que tuvo que detenerse unos días a reparar los daños y así poder continuar su viaje.

Continuando hacia el sur, surcó la costa de Portugal, pasó por Madeira y se dirigió de nuevo hacia el sur, llegando a las Islas Canarias, donde haría una nueva parada para abastecerse. Tras unos días decidió que su viaje por el lado este del Atlántico había finalizado, por lo que puso su siguiente objetivo en Antigua, en su continente natal.

II. Steven Callahan

El 29 de Enero de 1982, Steven Callahan partió de la isla de El Hierro a bordo del Napoleon Solo. Después de sólo siete días, la pesadilla comenzó. Después de una pequeña tormenta, un agujero había aparecido en la embarcación y el agua estaba entrando a una velocidad que le impediría llegar a América.

Por suerte, Callahan era un tipo muy precavido, así que hinchó su bote salvavidas y se pasó a él. Después, pasó al bote todo lo que tuvo tiempo de salvar: un saco de dormir, arpones, un cojín, un kit de primeros auxilios, algo de comida, mapas de navegación, bengalas de humo, dos destiladores de agua y un manual de supervivencia escrito por Dougal Robertson.

Completamente a la deriva, la embarcación continuó camino de América, alejándose cada vez más de tierra firme. A los pocos días, se vio obligado a empezar a pescar y a encontrar un modo de optimizar sus días y su supervivencia, esperando a que algún barco lo encontrase. A lo largo de los días fue avistando algunos barcos, pero ninguno lo suficientemente cerca como para que se percatase de su presencia. Las bengalas no surtían el efecto, pero Callahan en ningún momento desesperó lo más mínimo.

III. Adrift: 76 days lost at sea

Así pasaron un total de 76 días hasta que el 20 de Abril de 1982, en plena noche, avistó por primera vez luces de civilización en el horizonte. Se trataba de la isla de Marie Galante, al suroeste de Guadalupe. Al día siguiente, un pescador le encontró y lo ayudó a alcanzar por fin tierra firme, después de 83 días en la mar, 76 de los cuales totalmente a la deriva.

Un hecho así habría cambiado por completo a cualquier persona, causándole un trauma inolvidable, pero Steven Callahan, pese a haber perdido un tercio de su peso, salió reforzado de su peculiar viaje. Transformó su vida para empezar a escribir libros de supervivencia, destacando especialmente Adrift, Seventy Six Days Lost at Sea, un libro en el que relata su peculiar aventura.

Éste libro, no sólo recoge una experiencia, sino que en él retoma sus estudios filosóficos y los aplica magistralmente a su experiencia, tal y como muestra este extracto muy en la línea de La conquista de la Felicidad de Bertrand Russell:

La privación es como una especie de regalo. Consigo alimento después de un par de horas pescando cada día y busco refugio en una tienda de goma. ¡Cómo de innecesariamente complicada parece ahora mi vida anterior! Por primera vez, puedo ver con claridad la vasta diferencia entre las necesidades humanas y los deseos humanos. Antes de este viaje, siempre había tenido lo que había necesitado, y era muy normal que estuviera decepcionado por no conseguir todo lo que quería, cuando la gente no cumplía mis expectativas, cuando una meta se veía frustrada, o cuando no podía conseguir un algún bien material. Mi situación me ha dado una extraña clase de riqueza, del mejor tipo. Valoro cada momento que no sufro dolor, desesperación, hambre, sed o soledad.

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Hertha Nathorff: una doctora judía en la Alemania nazi

Milhaud — Tue, 08 Feb 2011 20:50:56 +0000

Hay multitud de historias de judíos que vivieron en la Alemania Nazi. La mayor parte de las historias que se recuerdan son de exiliados con el ascenso de Hitler (como Berltolt Brecht o Albert Einstein) o de aquellos que tuvieron menos suerte, terminando con sus vidas en un campo de concentración (como Ana Frank o Kurt Gerron). Hoy, saliéndome de esa tónica, quiero contar la historia de Hertha Nathorff, una médico judía que intentó convivir con el régimen.

Hertha Einstein nació en Laupheim el 5 de Junio de 1895. Sus padres, Mathilde Einstein y Arthur Einstein, trabajaban en una fábrica de cigarrillos, y si bien eran de raíces judías, no practicaban el judaísmo, viviendo la vida como una familia alemana más. En 1914 se desplazó a Ulm, donde estudió el bachillerato en una escuela secundaria. En un principio tenía la intención de dedicar su vida a la música, pero finalmente su entorno la persuadió para que cursase medicina, sacando el título en la universidad de Heidelberg.

Tras terminar sus estudios ingresó en la Cruz Roja, y pocos años después le otorgaron un cargo de gestión de la misma. Simultáneamente estuvo trabajando en un hospital de maternidad donde conoció a Erich Nathorff, un médico judío jefe del Hospital de Moabit y encargado de la atención a la tuberculosis en el distrito berlinés de Tiergarten. Eric y Hertha contrajeron matrimonio a finales de 1923 y se desplazaron a vivir a Berlín. Allí, Dos años después, Hertha Nathorff daría a luz al único hijo de la pareja: Heinz Nathorff.

I: Hertha y Erich Nathorff

A comienzos de 1933, Hertha dirigía su propia clínica ginecológica con una capacidad para más de 150 pacientes. La situación en Alemania tras la gran depresión la preocupaba como a cualquier otro alemán, lo que le hizo confiar en Adolf Hitler de cara a las elecciones de aquel Enero. Tras el 30 de Enero, día en que Adolf Hitler fue nombrado Canciller de Alemania, las cosas comenzaron a cambiar.

Hertha comenzó a observar cómo poco a poco el boicot a los negocios de judíos empezaba a ser notable. Los pacientes de su clínica no tenían ningún reparo al realizar cualquier tipo de comentario antisemita, pero las cosas no se quedaron ahí, sino que siguieron empeorando. En abril de 1933, los establecimientos judíos ya no tenían prácticamente clientela que no fuera judía, y los cirujanos judíos habían sido expulsados de todos los quirófanos de hospitales regentados por alemanes arios.

Erich, el marido de Hertha, fue despedido del hospital en el que trabajaba, por lo que se vio obligado a trabajar por su cuenta. Hertha también perdió el empleo a tiempo parcial que tenía en una clínica de embarazos, aunque pudo mantener la clínic. Allí, las anécdotas no hicieron más que sucederse.

En mayo de 1933, una paciente de la clínica sufrió una crisis durante una visita médica. La mujer estaba en la consulta después de haber intentado suicidarse tras haberse enterado de que una vez había tenido relaciones sexuales con un judío, y creía que por ello no iba a poder mantener la pureza aria en su descendencia. Pocos días después otro paciente le dijo sin llegar a ruborizarse:

todo se arreglará el día que se arroje fuera de Alemania a todos los sucios judíos

En su entorno, las cosas no iban mejor. Un colega médico judío se suicidó al verse incapaz de continuar con la presión a la que le estaba sometiendo la sociedad. Poco tiempo después, una amiga de Hertha ingresó en un psiquiátrico después de que su novio, de raza aria, la dejase por su condición de judía.

II: Judíos detenidos la noche de los cristales rotos

A finales de ese año, una carta del gobierno alemán la prohibía que tratara a pacientes adscritos a la Seguridad Social. Muchos de sus habituales le mostraron gestos de apoyo en su última visita, e incluso le mandaron flores como si de su funeral se tratase. Inevitablemente eso supuso una gran caída en los ingresos de la familia Nathorff, empezando a aparecer los problemas económicos.

En los años siguientes, la dureza de la opresión empeoró notablemente. La Gestapo comenzó a registrar la casa de todos los médicos judíos que Hertha mantenía en la clínica, y todos aquellos que no lo eran fueron obligados a abandonar la clínica y unirse a las asociaciones del Reich. En la calle, las mismas pacientes que años atrás le habían llevado flores, le negaban el saludo por miedo a ser relacionadas con ambientes judíos.

El punto cumbre de esta persecución tuvo lugar entre el 9 y el 10 de Noviembre de 1938, en la noche de los cristales rotos. Aquella noche, Hertha y otros médicos judíos estuvieron asistiendo a los heridos y enfermos en Berlín. Ella se encargó de atender las llamadas telefónicas y coordinar las visitas a su marido. Cuando llegó el amanecer, la policía se presentó en su casa buscando a su marido. Éste, totalmente agotado después de la dura noche de trabajo, fue detenido por y llevado a los calabozos.

Dos días después, Hertha no sabía nada de su marido. En la policía tan sólo le decían que su Erich estaba detenido por “profanación racial”, por lo que hizo cola en el consulado estadounidense esperando conseguir un visado para ella y su hijo sin éxito. Pocos días después, recibió en su casa la visita de un hombre que le pidió dinero a cambio de retirar la denuncia. Ante la desesperación, Hertha le dio los pocos ahorros que le quedaba a la familia consiguiendo la libertad de su marido.

III: Hertha Nathorff

En la primavera de 1939, Hertha consiguió un visado para que su hijo marchase a Inglaterra, donde esperaba que su marido y ella pudieran reunirse en poco tiempo para viajar a Nueva York. Después de muchos papeleos y lucha, el matrimonio consiguió finalmente el visado. En la aduana, justo antes de comenzar su viaje, les obligaron a entregar todas sus pertenencias, perdiendo así la cubertería de plata y las pocas joyas que les quedaban.

A mediados de 1939, la familia llegó a Nueva York, donde tuvieron que olvidarse de sus títulos de médico por unos años para poder seguir adelante. Hertha trabajó como mujer de la limpieza para sustentar a la familia y pagar los estudios de inglés a su marido, con el fin de que pudiera conseguir un trabajo lo antes posible. Con los años la familia comenzó a prosperar, pero tras la guerra, no volvió a su país de origen.

En 1987, seis años antes de su muerte, Hertha Nathorff publicó su diario en alemán, donde cuenta toda esta dura historia con un final feliz.

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Rudy Santos: El hombre con cuatro brazos

Milhaud — Mon, 13 Dec 2010 20:04:41 +0000

Los espectáculos de aberraciones, más conocidos como freak shows, fueron unas actuaciones extremadamente populares en Estados Unidos y Europa entre mediados del siglo XIX y mediados del siglo XX. El único objetivo de estos espectáculos era mostrar las rarezas de la naturaleza, centrándose especialmente en las rarezas del ser humano. Por aquellos shows pasearon gente como Bill Durks (el hombre con tres ojos), Frank Lentini (el hombre con tres piernas) o los Gemelos de Siam (los gemelos que dieron origen al término siameses).

A lo largo del siglo XX, estas malformaciones empezaron a encontrar su fundamento científico en las mutaciones genéticas y enfermedades hasta entonces desconocidas. Con ello, todas las estrellas de los freak shows dejaron de ser gente que exhibir, para pasar a ser gente que curar. Aún así, el cambio de una mentalidad a otra no fue radical, manteniéndose varios freak shows durante algunos años más.

I: Rudy Santos

Poco después de mitad del siglo XX, en 1955, nacía en Filipinas Rudy Santos. Rudy, había sido concebido como uno de dos hermanos gemelos, pero una extraña malformación, descrita por primera vez en el siglo XIX por Johann Friedrich Meckel como fetus in fetus, hizo que su hermano gemelo se convirtiera en un hermano parásito, dando como resultado que Rudy Santos tuviera cuatro brazos y tres piernas.

Rudy Santos pertenecía a una familia extremadamente pobre, por lo que cuando la familia vio una fuente de ingresos en él, Rudy pasó a formar parte de uno de los últimos freak shows de los que se tiene constancia. Allí se mantuvo por más de 15 años, hasta que por voluntad propia abandonó la exhibición, prefiriendo vivir recluido y en la más absoluta pobreza.

El gemelo parásito de Rudy consistía (y consiste) en dos brazos y media pierna, lo que le hizo que se presentase en su país natal con el sobrenombre de El Hombre Pulpo. En su caso, a diferencia de Frank Lentini, sus extremidades no eran funcionales, siendo meros apéndices sujetos y sustentados por los órganos de Rudy. Además de las extremidades, unidas por la pelvis, Rudy contaba con dos pezones y una pequeña protuberancia a la altura del esternón que fue identificada por los médicos como un vestigio de la cabeza de su gemelo.

II: Rudy Santos, el Hombre Pulpo

Rudy, aún vivo a día de hoy, es la persona con esta malformación que ha alcanzado la edad más avanzada. En el año 2008, el médico Vicente Gomez estudió su caso y determinó que era probable la separación de su hermano parásito. Rudy se llegó a plantear la separación, ya que posiblemente le alargaría la esperanza de vida, pero finalmente decidió que después de haber vivido más de 50 años con sus apéndices, ya eran una parte de sí mismo.

A lo largo de la historia se han registrado alrededor de 100 casos documentados en todo el mundo de fetus in fetus. El caso de Rudy Santos es uno de los más espectaculares y notables, aunque también merece la pena nombrar el caso de Lakshmi Tatma, una niña nacida en la India en 2005 con cuatro brazos y cuatro piernas. En esta ocasión la ciencia estaba más avanzada y encontró los medios necesarios para ser operada, consiguiendo deshacerse de su hermana parásita y pudiendo llevar una vida relativamente normal.

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Jackie Cochran: La mujer que rompió la barrera del sonido

Milhaud — Wed, 22 Sep 2010 20:44:37 +0000

Jacqueline Cochran podría haber sido una mujer cualquiera, de hecho su futuro no era muy prometedor cuando nació en el seno de una familia pobre en un pequeño pueblo de Florida en 1906. Pese a su despierta mente, el haber nacido la menor de cinco hermanos y las dificultades familiares, no pudo acceder a una formación acorde con su potencial, por lo que su vida la llevó a que con tan sólo catorce años de edad se casase con Robert Cochran.

I: Jackie Cochran

Su marido, un mecánico de aviones, le despertó la gran curiosidad por la aeronáutica que le marcaría el resto de su vida. Pese a compartir varias aficiones, la pareja no terminó de congeniar, por lo que a los pocos años del matrimonio, la pareja se separó. Jackie se fue a vivir de vuelta a casa de sus padres, llevándose con ella al único hijo que tuvo con su marido.

Pero el caprichoso destino quiso que sin que Jackie hubiera cumplido aún los 20 años, la tragedia volviera a golpear de nuevo a la puerta de su casa. Un día cualquiera, Robert Cochran Junior con apenas cinco años de edad estaba jugando en el jardín de la parte trasera de la casa de los padres de Jackie cuando accidentalmente sus ropas se prendieron, causándole unas heridas de las que no se recuperaría, muriendo a los pocos días.

A cualquier persona un hecho así le hubiera supuesto el fin, pero la fortaleza de Jackie no tenía límites. Rehaciéndose de sus cenizas, buscó un trabajo como peluquera en Pensacola, donde el éxito pronto le permitió salir de allí en busca de nuevos aires, encontrando un buen trabajo en Nueva York en Saks Fifth Avenue, un prestigioso salón de belleza y cosmética.

II: Jackie Cochran celebrando la Bendix Race (1938)

Sus crecientes ingresos le permitieron en 1932 recuperar la única afición que había mantenido desde su primer matrimonio: la aviación. Jackie empezó a tomar clases en un aeródromo de Long Island, aprendiendo a pilotar un avión en tan sólo tres semanas. Esta gran habilidad le permitió que con tan sólo dos años de prácticas, y pese al hecho de ser mujer, consiguiera la licencia para pilotar aviones comerciales.

Desde aquel momento, las proezas de Jackie Cochran en la historia de la aviación no hicieron más que sucederse. Antes de 1940, Jackie fue capaz de ser la primera mujer en ganar la Bendix Race, y consiguió batir en tres ocasiones el record de velocidad y en una ocasión más el record de altitud. Sus envidiables habilidades la garantizaron ser una valiosa piloto de pruebas de nuevos modelos de aviones.

III: Jackie junto a mujeres de la WASP

Con la inminente entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Jackie inició una campaña a favor de que la mujer tuviera un papel activo en la guerra, en vez del histórico papel pasivo que había tenido en previos conflictos bélicos. Sus gran perseverancia la llevó a conocer a Eleanor Roosevelt (mujer del presidente Franklin Roosevelt), a quien convenció de que las mujeres tenían que ocupar posiciones de defensa en el ejército para apoyar al país. Toda esta movilización la llevó a ser la primera mujer en pilotar un bombardero militar en un vuelo transatlántico en 1941, y dos años más tarde a convertirse en la directora de WASP, el cuerpo aéreo de mujeres piloto.

Tras la guerra, Jackie se mantuvo fuertemente ligada al ejército, llegando a alcanzar el puesto de coronel de las fuerzas aéreas de reserva, mientras que simultáneamente continuaba mejorando sus habilidades como piloto. Fue entonces cuando Jackie conoció a Chuck Yeager, quien marcaría un punto de inflexión clave en la vida de Jackie.

IV: Jackie junto a Chuck Yeager

Hasta que Jackie conoció a Yeager, nunca había pilotado un avión con motores a reacción, y gracias a él, rápidamente adquirió la habilidad necesaria para pilotar en solitario este tipo de aviones. Con ello y sus aptitudes, Jackie se convirtió en 1953 en la primera mujer en romper la barrera del sonido, pilotando un F-86 Sabre. No conformándose con eso, Jackie continuó superando su velocidad pilotando aviones a reacción hasta batir el record del mundo de velocidad en 1964, superando los 2.200 Km/h.

Jackie, continuó volando hasta 1967, batiendo en hasta siete veces más el record de velocidad. Compaginando con su gran afición, también consiguió convertirse en la primera mujer presidente de la federación Aeronáutica Internacional, así como ser un miembro importante de muchas otras organizaciones de aviación y aeronáuticas.

Una vez retirada del mundo de su carrera como piloto, Jackie se trasladó de forma estable a un rancho de California, donde vivió junto a su segundo marido, el multimillonario Floyd Bostwick Odlum, y el resto de su familia. Murió el 9 de Agosto de 1980, considerada como la mujer que más ha hecho por la igualdad de la mujer en un mundo que hasta entonces estaba dedicado únicamente a hombres. El mundo de la aviación.

Fuentes y más información:

Chang and Eng Bunker: Los gemelos de Siam

Milhaud — Wed, 15 Sep 2010 17:46:52 +0000

El 11 de Mayo de 1811 nacían en el seno de una familia de Siam (actualmente Tailandia) los gemelos Chang y Eng. Su existencia podría no haber trascendido, siendo uno de los muchos habitantes del país que vivieron las penurias de la época para subsistir. Pero estos hermanos nacieron con una cualidad muy poco común en los gemelos, nacieron unidos por algo más de 10 centímetros de pecho.

Pese al hecho de que sus cuerpos parecían biológicamente independientes, ni tras su nacimiento, ni en los primeros años de vida se planteó separarles, por lo que esta pequeña unión les mantuvo juntos durante el resto de sus vidas.

I: Retrato de Eng y Chang

En 1829, la casualidad hizo que un explorador americano que se hacía llamar Capitán Able Coffin se topara con ellos. Coffin, sorprendido por la rareza de los gemelos, y debido a lo popular que estaban empezándose a hacer en aquella época los circos humanos, no dudó en hacerles un contrato, con el que viajarían por primera vez fuera de Siam.

Las exhibiciones comenzaron en Inglaterra, aunque al poco tiempo, la creciente popularidad les hizo desplazarse a Estados Unidos, donde fueron presentados con el eslogan “E pluribus unum” (de muchos uno). Tres años después de su llegada a Norteamérica decidieron deshacerse de los servicios de Coffin, comenzando su carrera en solitario.

En tan sólo 6 años de carrera los gemelos de Siam consiguieron reunir un total de 60.000 dólares (lo que equivaldría actualmente a aproximadamente un millón y medio de dólares actuales), dinero con el que decidieron retirarse al condado de Wilkes, en Carolina del Norte. Fue entonces cuando comenzaron a barajar la posibilidad de su separación, aunque no encontraron médico que se aventurara a hacérselo.

II: Eng y Chang junto a las hermanas Yates

Sin poder llevar a cabo su separación, decidieron continuar con su vida. Obtuvieron la nacionalidad estadounidense, y adoptaron el apellido Bunker. Justo por aquella época, los gemelos conocieron a dos hermanas, lo que hizo que ambos pelearan duramente por conseguir a Sarah Yates, la más alta de las hermanas. Eng, posiblemente por su personalidad dominante, consiguió conquistar finalmente a Sarah, y Chang tuvo que conformarse con su hermana pequeña Adelaide.

La lógica nos haría pensar que su vida no podría ser una vida al uso, aunque sorprendentemente fue mucho más normal de lo que creemos. Los hermanos vivieron conjuntamente con sus esposas en un rancho con unas plantaciones en las que tuvieron contratados varios esclavos. Cada uno de los hermanos tenía su casa en un lado del rancho, por lo que tuvieron que llegar al estricto acuerdo de vivir por periodos de tres días en cada una de las casas. Pero lo más sorprendente de todo es que a lo largo de su vida llegaron a tener un total de 22 hijos.

En su rancho, con la excepción de algunas giras circenses para recuperar el dinero perdido durante la Guerra Civil Estadounidense, vivieron el resto de su vida. En 1870, Chang tuvo un derrame cerebral, que le daño fuertemente la movilidad. Esto supuso el comienzo de la decadencia física de los gemelos. El 17 de Enero de 1874, Chang moría junto a su hermano. Pese a que un médico le propuso en aquel momento la separación, Eng la rechazó, muriendo a las pocas horas.

III: Eng y Chang en el año 1865

Los hermanos Bunker no fueron ni los primeros hermanos que nacieron unidos, aunque sí probablemente los más populares. En las giras que hicieron a mediados del siglo XIX por Europa junto a P. T. Barnum adoptaron el sobrenombre de hermanos siameses, en honor a su páis origen, Siam, siendo esta la razón por la que se conoce a día de hoy como gemelos siameses a los que nacen con esta pequeña deformación.

Fuentes y más información:

D’Zhana Simmons: Viviendo sin un corazón

Milhaud — Fri, 06 Aug 2010 12:26:16 +0000

D’Zhana Simmons había sido diagnosticada miocardiopatía dilatada cuando tan siquiera era una adolescente. Esta enfermedad está caracterizada por la hipertrofia y dilatación progresiva del corazón, causando una debilidad que llegada a un punto impide bombear la sangre eficazmente.

Cuando los síntomas graves comenzaron a aparecer, el transplante de corazón se hizo inminente, llevándose a cabo el 2 de Julio de 2008, cuando D’Zhana contaba tan solo con 14 años de edad.

I: D’Zhana Simmons

Como pasa en cualquier caso de transplante de un órgano vital, nunca se sabe con total certeza si va a resultar exitoso o no. D’Zhana tuvo la mala suerte de que no lo fuera, ya que el corazón transplantado no llegó a funcionar correctamente.

Esto provocó que el corazón transplantado tuviera que ser extraído, y ante la imposibilidad de volver a introducir su corazón original, el equipo médico se vio obligado a implantar un corazón artificial con el que mantener con vida a D’Zhana Simmons.

El modelo de corazón artificial implantado a D’Zhana, fabricado por Thoratec Corp, se trataba de un modelo compuesto de dos bombas de sangre que se encargaban de mantener el bombeo de la sangre para su llegada a todos los órganos del cuerpo.

II: Corazón Artificial

Este tipo de corazones artificiales se implantaban normalmente para asistir al funcionamiento del corazón, situándose junto a él, pero la imposibilidad de tener un corazón funcional hizo que D’Zhana se viera obligada a vivir sin un corazón.

En este estado tuvo que estar un total de 118 días, tiempo durante el cuál se pudo alimentar y recuperar fuerzas para afrontar un nuevo transplante el 29 de Octubre de aquel mismo año.

Una vez recuperada, D’Zhana relatando su historia a varios medios estadounidenses, contando el miedo y la inseguridad con la que vivió durante prácticamente cuatro meses.

Nunca sabes cuando puede fallar.

Era como una persona de mentira, como si no existiera. Simplemente estaba ahí.

El caso de D’Zhana no es único, e incluso fue superado por un alemán que estuvo más de nueve meses en esta situación, aunque sí que fue la primera vez que estas circunstancias se dieron en una adolescente.

Fuentes y más información:

John Ssebunya: Perdido en la jungla y criado por monos

Milhaud — Sun, 23 May 2010 17:29:46 +0000

La vida no podía haber comenzado peor para John Ssebunya. Nació en Kabonge, un pueblo cerca de Bombo, en Uganda, y con tan sólo dos años presenció cómo su padre asesinaba a su madre y, temiendo por su propia vida, huyó a la jungla, donde perdería todo contacto con la sociedad. El hecho de su desaparición, a falta de una familia que la denunciase, cayó en el olvido durante años.

Tres años más tarde, en 1991, una mujer de una tribu cercana, mientras buscaba algo de comida en la jungla, se encontró con un joven niño de 5 años. Inmediatamente volvió al poblado para informar al resto de la tribu de hallazgo, y fueron varios los que volvieron al lugar, donde se encontraron no sólo a un niño reticente de ir con ellos, sino a toda una familia de monos que luchaban lanzando ramas y piedras para impedir que se llevaran al niño.

Durante tres años, John Ssebunya había sido criado y adoptado por una familia de monos, que más tarde fueron identificados como cercopitecos verdes, los cuales no sólo le permitieron formar parte de su grupo, sino que además le enseñaron todas sus costumbres, así como los métodos de supervivencia necesarios para la selva.

I: John Ssebunya con unos cercopitecos verdes

Finalmente, consiguieron llevar a John a un cercano orfanato cristiano. En aquel momento, John padecía hipertricosis, un hecho bastante común en los niños salvajes, tenía el cuerpo repleto de cicatrices y heridas, no toleraba la comida cocinada y sus marcas en las rodillas mostraban que aún no había aprendido a andar.

A lo largo de ocho años, John se adaptó a las costumbres humanas, aprendiendo a andar y desapareciendo además su hipertricosis. En el orfanato, además de aprender a andar, aprendió a tocar algún instrumento y entró a formar parte del coro con el cual viajó a Inglaterra para una gira de tres semanas en 1999.

Fuentes y más información:
- John Ssebunya, the Ugandan Monkey Boy
- From monkey boy to choir boy
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Frank Lentini: El hombre con tres piernas

Milhaud — Sat, 15 May 2010 10:48:13 +0000

Frank Lentini nació en la provincia de Siracusa (Italia) en 1889. De su nacimiento debían haber nacido dos hermanos gemelos, pero la caprichosa naturaleza quiso que su segundo hermano naciera unido a él, consistiendo únicamente en una pierna y unos genitales unidos a su espina dorsal. Con los años llegó a ser conocido como el hombre con tres piernas, pero la realidad es que no sólo tenía tres piernas, sino que además tenía cuatro pies, dieciséis dedos de los pies, y dos penes totalmente funcionales con sus correspondientes testículos.

I: Foto de Frank Lentini

Desde pequeño, Lentini maldijo sus extremidades adicionales, pero los doctores después de examinarlo en repetidas ocasiones siempre llegaron a la conclusión de que la proximidad con la espina dorsal haría que la operación prácticamente seguro terminara en parálisis permanente. Por su apariencia, sus padres se negaron a criarlo, por lo que tuvo que crecer con su tía, la cual cuando aún no era muy mayor lo mandó a un internado para gente discapacitada. Allí Lentini conoció a muchos chicos de su edad con problemas mucho mayores que los suyos, por lo que adquirió una nueva forma de afrontar la vida, aprendiendo a caminar, correr, montar en bicicleta e incluso patinar.

En 1898, con tan sólo ocho años, Lentini migró a América, donde desde el momento de su llegada fue toda una sensación. Consiguió conquistar a las masas con su amabilidad y sentido del humor, así como cautivó a las audiencias con su impresionante agilidad siendo capaz de controlar un balón de futbol utilizando sus tres piernas.

Durante las entrevistas, solía sujetarse sobre su tercera pierna utilizándola como taburete, y no le importaba contestar a cualquier tipo de pregunta, desde sus hobbies de cuando era niño, el tipo de zapatos que utilizaba, o incluso los detalles de peculiar vida sexual.

II: Foto posterior de Frank Lentini

Gracias a su abierto carácter, lejos de los complejos impuestos por la sociedad de la época, le permitieron tener una vida plena, casándose con Theresa Murray y trabajando en lo que más le gustaba durante más de cuarenta años, donde pasó de ser visitado por su tercera pierna a ser admirado por su humor y encantadora personalidad en escena.

La malformación de Lentini, pese a no ser común, no es el único caso documentado en la historia. Otro caso notorio es el de Juan Baptista dos Santos, nacido en Faro (Portugal) en 1843, aunque en su caso no tenía sensibilidad sobre la tercera pierna (aunque también tuvo dos penes funcionales), lo cual limitó sus actuaciones en circos europeos, centrándose su carrera únicamente en el exhibicionismo.

III: Foto de Juan Baptists dos Santos (1865)

Fuentes y más información:
- The Life History ofFrancesco A. Lentini,Three-legged Wonder
- FRANCESCO LENTINI – The Three- Legged Man
- Jean Baptista dos Santos
- Frank Lentini – The Human Tripod
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Bill Durks: El hombre con tres ojos

Milhaud — Fri, 30 Apr 2010 18:50:24 +0000

Bill Durks nació el 17 de Abril de 1913 en Jasper, Alabama. Sus padres eran gente normal, y tuvo cuatro hermanos que también nacieron en la mayor normalidad posible. Pero Bill no tuvo la misma suerte que el resto de su familia, Bill nació con una displasia frontonasal, una displasia poco común localizada en la parte anterior del cráneo.

Debido a esta deformidad, Bill nació con una gran hendidura en su labio superior y doble nariz (cada una con un único orificio). Además, tuvo la mala suerte de nacer con ambos ojos sellados, los cuales tuvieron que ser abiertos mediante cirugía, consiguiendo que únicamente fuera capaz de ver por uno de ellos.

I: Bill Durks con otros feriantes

Su infancia y juventud fueron tiempos difíciles. Su deformidad hizo que fuera rechazado de todos los colegios públicos, y el origen humilde de su familia impidió poder pagarle una formación en un colegio privado. Analfabeto y con dificultades debida a su mala pronunciación por su labio hendido, se vio obligado a trabajar en el campo como mediero en una granja del estado de Alabama.

Asistiendo a una feria ambulante en sus años como mediero, el director al verle le invitó inmediatamente a que se uniera a ellos. Bill no dudó en unirse a ellos dejando atrás su deprimente vida de rechazo en busca de fama y fortuna, transformándose en “El hombre con tres ojos”.

II: El hombre con tres ojos

Las fotos existentes muestran como era evidente que el tercer ojo que Bill se maquillaba entre los puentes de sus dos narices no era real, pero a mediados de los años 50 no le fue difícil engañar al crédulo público que acudía a sus espectáculos.

Su gran éxito lo llevó a que trabajar con en varios shows por todo el país, ganando la envidiable cifra de 100 dólares a la semana, cantidad con la que jamás habría podido soñar trabajando en el campo. En el año 1973 alcanzaría el punto álgido de su fama, cuando consiguió un pequeño papel en la película “Sisters” de Brian de Palma como interno de un psiquiátrico.

A todos los efectos, Bill fue a lo largo de su vida un tipo introvertido, debido a su dificultad para interactuar con otras personas. Pero pese a todas las adversidades, en sus años de gira en las distintas ferias ambulantes conoció Milly “La mujer con piel de cocodrilo”, mujer con la que pasaría el resto de su vida.

III: Bill Durks con Milly

Fuentes y más información:

Mezzofanti: El hombre que habló 72 idiomas

Milhaud — Sun, 18 Apr 2010 16:43:33 +0000

Guiseppe Caspar Mezzofanti fue un cardenal italiano que pasó a la historia por convertirse en uno de los lingüistas que más lenguas llegó a dominar a la perfección pese al hecho de no haber salido nunca de su Italia natal.

I: Retrato de Mezzofanti

Mezzofanti nació en Bolonia el 17 de Septiembre de 1774 en el seno de una humilde familia de carpinteros. Desde pequeño trabajó como peón en la carpintería de su padre situada junto a una escuela. Sorprendentemente, Mezzofanti con tan sólo escuchar de lejos las clases de griego y latín era capaz de memorizar cada una de las palabras. El profesor de la escuela, al enterarse de este peculiar hecho, habló con el padre, convenciéndolo de que el chico podría llegar lejos si atendiera a las clases de latín en la escuela.

Mezzofanti comenzó a asistir a la escuela, y no pasó mucho tiempo hasta que dominó a la perfección el latín y el griego. Gracias a su asistencia a las escuelas pías de Bolonia, conoció a varios misioneros jesuitas, gracias a los cuales consiguió aprender alemán, español y varios idiomas locales sudamericanos.

Durante su adolescencia, su grandes capacidades le hicieron popular en toda la región, y muchas veces se recurría a él como intérprete de cualquier extranjero que no dominase el italiano. Una de las anécdotas más destacadas es la del hijo de Uttini, un músico italiano emigrado a Suecia, que a la muerte de su padre fue mandado a Italia, donde llegó hablando únicamente sueco. Mezzofanti, al primer contacto con el chico se percató de que el idioma que hablaba era todo un misterio para él. Tras varios fracasos en la comunicación, Mezzofanti pidió al joven que le dejara algunos libros en su idioma. Una breve ojeada le bastó para percatarse de la afinidad del sueco con el alemán que ya conocía, lo que unido a una ayuda básica del sueco en la pronunciación le permitió a Mezzofanti dominar a la perfección el sueco en pocas semanas.

Una vez terminó la escuela se apuntó al seminario, donde terminó los estudios de filosofía y teología antes de la edad mínima para ordenarse como sacerdote, por lo que el tiempo de espera lo dedicó al estudio de árabe y otras lenguas orientales. En 1797, con tan sólo 23 años, pudo ordenarse como sacerdote, al mismo tiempo que asumió la cátedra de griego, así como la de hebreo, árabe y lenguas orientales de la universidad de Bolonia.

Una vez ordenado sacerdote, utilizó sus habilidades lingüísticas para asistir como confesor a todos los extranjeros, así como para ayudar en los hospitales a los heridos extranjeros de las batallas napoleónicas, gracias a lo cual pudo aprender varias lenguas europeas que hasta entonces desconocía.

Debido a los problemas económicos de sus padres y de su hermana, se vio obligado a rechazar en 1806 y 1814 sendas ofertas de Napoleón y Pío VII para darles servicio, pero definitivamente se trasladó a Roma en 1831 ante el ofrecimiento de Gregorio XVI de poner sus facultades al servicio de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos.

Una vez en Roma, en un ambiente más cosmopolita que su Bolonia natal, tuvo acceso al aprendizaje de muchos otros idiomas de los cuales únicamente le supuso un gran esfuerzo el chino mandarín. Mezzofanti necesitó más de cuatro meses para conseguir dominar este idioma, momento en el que fue capaz de entablar conversaciones fluidas con Umpierres, un antiguo misionero de Macao.

En 1838, su buena relación con el Papa Gregorio XVI le llevó a ser ascendido a cardenal, puesto en el que se mantuvo hasta su muerte en 1849. Su reconocimiento hizo que se alzase un monumento mortuorio en su memoria que aún a día de hoy se puede observar en la iglesia de Sant’Onofrio al Gianicolo en Roma.

II: Tumba de Mezzofanti

A lo largo de su vida, fueron varios los grandes escritores, políticos y artistas que coincidieron con él, entre los que se encontraban gente de la talla de Charles William Russel o Lord Byron, y todos ellos afirmaron en algún momento la capacidad lingüística de Mezzofanti.

Haciendo un sumario de todos los escritos que publicó Mezzofanti, así como todos los testimonios que se han podido recoger a lo largo de los años sobre sus facultades para hablar y escribir en distintos idiomas, se puede afirmar que Mezzofanti llegó a adquirir distintos niveles en un total de 72 idiomas distintos, así como varios dialectos aparte. De todas estas lenguas, adquirió pureza de acento, así como vocabulario y gramática propia de nativos en 30 lenguas, en las que también era capaz de diferenciar e incluso hablar los dialectos más populares. Llegó a dominar otros 9 idiomas en los que no consiguió pureza de acento, y fue capaz de utilizar para conversar otros 11 idiomas más, aunque con los datos que han llegado hasta nuestros días es difícil determinar a qué nivel. Llegó a conocer la gramática y estructura de otros 8 idiomas, y un vocabulario básico en 14 más.

Fuentes y más información
- Biography Mezzofanti
- How many languages can a person speak?
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